Können Tourismus und Umwelt in Thailand koexistieren?

Nach den Schäden, die der Massentourismus in Teilen Thailands angerichtet hat, stellen sich nun Fragen hinsichtlich der Rückkehr der Touristen in das Land.

Ein Reporter der New York Times zieht eine Bestandsaufnahme zum Tourismus und zur ökologischen Nachhaltigkeit auf den Inseln Koh Tao und Koh Samui:

Reisen nach Südostasien nehmen wieder zu und eine Insel, die für ihr Sporttauchen bekannt ist und Teil einer beliebten Tauchtour ist, möchte die Touristen zurückgewinnen.

Aber können Entwicklung und Natur im Gleichgewicht bleiben?

Auf der Hochgeschwindigkeitsfähre, die Koh Samui , eine der größten Inseln Thailands, mit der kleineren Nachbarinsel Koh Tao verbindet, die für ihre günstigen Möglichkeiten zum Sporttauchen und Schnorcheln sowie ihre idyllischen Strände und Buchten bekannt ist, fühlt man sich wie in der guten alten Zeit.

Der Doppeldecker-Katamaran ist fast voll, der Bug und die Hauptkabine sind mit Rucksäcken und Rollkoffern vollgestopft, während das über 300 Personen fassende Boot durch das schimmernde azurblaue Meer gleitet.

Und als die Reisenden, überwiegend Weiße und Europäer, viele von ihnen Familien, an einem späten Augustnachmittag unter der sengenden Sonne am hölzernen Pier von Koh Tao von Bord gingen, war dieser voll mit Reisenden, die unter einem langen blauen Vordach darauf warteten, an Bord zu gehen.

Aber der Schein kann trügen.

Auf Koh Tao, wie in ganz Thailand und weiten Teilen Südostasiens, verläuft die Rückkehr des Tourismus nur langsam.

Da sich die Reisenden am Dock drängten und auf die Ankunft der Nachmittagsfähre warteten, war im August nur eine Katamaran-Gesellschaft statt der üblichen drei im Einsatz, und die Zahl der Boote war geringer.

Und hinter der Flut an Schildern für Tauchschulen, Schnorcheltouren und Motorradvermietungen waren zahlreiche Ladenlokale leer oder geschlossen.

Anders als in Europa und Nordamerika, wo sich der Reiseverkehr bereits 2021 zu erholen begann, begannen ausländische Besucher erst im Frühjahr dieses Jahres in weite Teile der Region zurückzukehren, als Länder wie die Philippinen, Vietnam, Malaysia und Indonesien begannen, sie ohne Quarantäne aufzunehmen.

Thailand hat im Juli die letzten Covid-19-Registrierungen und -Beschränkungen für den „Thailand Pass“ abgeschafft und strebt für dieses Jahr 10 Millionen Besucher an – eine beachtliche Zahl, aber nur ein Viertel des Rekords von 2019.

Die Branche wird diesen Höhepunkt erst erreichen, wenn China, das vor Covid ein Viertel der ausländischen Ankünfte ausmachte, seine drakonische Null-Covid-Politik aufgibt und seinen Bürgern wieder das Reisen erlaubt.

Unterdessen staunten Koh Phangan

An Land riechen sie auch den beißenden Rauch von Marihuana, nachdem Thailand das Kraut im Juni legalisiert hat.

Siehe: Cannabis ist in Thailand legal, aber es ist kompliziert: Was Reisende wissen müssen

„Ich dachte, es wären vielleicht mehr Leute da“, sagte Daniel Lundgrun, der mit drei anderen jungen Deutschen auf einer ruhigen Terrasse unter der Big-Buddha-Statue an der Nordküste von Koh Samui spazieren ging.

„Aber hier ist es ziemlich leer.“

Unberührte Landschaften in touristische Spielplätze verwandeln

Lamai Beach auf Koh Samui. Foto: RichardMc

In gewisser Weise ist Koh Samui ein Sinnbild für die Wandlung von Teilen Thailands und Südostasiens von unberührten, üppigen Landschaften zu überfüllten Touristenattraktionen mit allen Insignien westlicher Selbstbefriedigung, von ausgedehnten Luxusresorts bis hin zu Hard Rock Cafés.

Es ist ein Magnet für die Reichen, die in ihren Ferienwohnungen am Berghang wohnen, ebenso wie für preisbewusste Reisende, die 10 bis 25 Dollar pro Nacht in billigen Hostels und Hotels ausgeben können und für nur ein paar Dollar ein lokales Gericht wie Hühnchen mit Reis oder Pad Thai bekommen.

Und wie viele Orte in der Region erfreute es sich vor der Pandemie zunehmender Beliebtheit bei chinesischen Touristen. Im Jahr 2019 kamen 300.000 Besucher, das sind etwa 13 % der insgesamt 2,4 Millionen Besucher von Koh Samui.

Einst ein Paradies für Fischer und Kokosnussbauern, ist die Ostküste der 21 Quadratkilometer großen Insel heute dicht bebaut und verfügt über glatte Straßen, die sich steile Hügel hinaufschlängeln und einen atemberaubenden Blick auf die geschwungene Küste bieten.

Die Vorschriften beschränken die Gebäudehöhe jedoch auf 12 Meter oder drei Stockwerke, sodass die Bauten erfreulich niedrig sind und die Insel in einigen Gebieten im Süden und Westen, wie etwa Talig Ngam und der Inselmitte, wo der Regenwald mit Wasserfällen übersät ist, Elemente unberührter Abgeschiedenheit bewahrt hat.

Auf der Einkaufsstraße hinter Chaweng Beach, wo viele der abgelegenen Geschäfte vor kurzem leer standen, kämpfte die Fußgängerzone Soi Green Mango darum, ihren Mojo (Sexappeal) wiederzuerlangen.

Die meisten Gassenkneipen, in denen junge Thailänderinnen in tief ausgeschnittenen Kleidern „Hallo, willkommen“ riefen, waren Ende August menschenleer.

Doch unter den Scheinwerfern des lagerhallenartigen Nachtclubs Green Mango füllten junge Westler mehr als die Hälfte der Tanzfläche und Tische.

Beamte des Tourismusverbandes von Koh Samui sagten, dass während der Hochsaison im Juli und August etwa 70 % der Unterkünfte wieder geöffnet hätten, während in einigen Orten wie Fisherman’s Village im Norden, wo die Hauptfußgängerzone von gehobenen Geschäften und Restaurants gesäumt ist, fast alle Geschäfte geöffnet waren.

Einige Geschäftsinhaber, wie etwa der Gastronom Frédéric Georgelin, sagten voraus, dass die bevorstehende Hochsaison von Weihnachten bis März sogar noch besser werden könnte als vor Covid.

„Viele Hotels sind bereits täglich ausgebucht, einige sind bereits ausgebucht und die Preise für Zimmer und Villen steigen sehr schnell“, sagte Georgelin, Besitzer eines italienisch-asiatischen Fusion-Restaurants und des Tex-Mex-Restaurants La Cantina, wo er an der Bar saß und seine französischen Landsleute begrüßte.

„Deshalb hoffe ich, dass viele Leute nach Samui kommen werden.“

Die Insel ist normalerweise der Ausgangspunkt für Reisende, die an den Stränden und in den Restaurants von Koh Samui entspannen, dann zu einer Vollmondparty einem Meditationsretreat nach und dann zum Tauchen und Schnorcheln nach Koh Tao aufbrechen.

Eine neue Steuer für den Naturschutz

Koh Tao vom Boot aus. Foto: TeaFarm

Zu den Änderungen, die sie erwarten, gehört eine neue Touristensteuer, die Koh Tao im April eingeführt hat.

Besucher werden von einem Banner begrüßt, auf dem die Höhe der Steuer – 20 Baht oder etwa 0,55 Eurocent, der Preis für eine Dose Limonade – auf Thailändisch und Englisch angegeben ist. Außerdem wird darauf hingewiesen, dass die Steuer für „die Hafenverwaltung, die Abfallwirtschaft und den Schutz der Umwelt, der Natur und der Artenvielfalt auf Koh Tao“ bestimmt ist.

Die lokale Regierung hat die Steuer im Rahmen einer Biodiversitätsfinanzierungsinitiative namens BIOFIN im Rahmen des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen eingeführt.

Der Bürgermeister der Insel, Watcharin Fahsiriphon, sagte, er stelle das Geld unter anderem für die Finanzierung der Vergrabung und Verbrennung des „großen Müllbergs“ der Insel bereit, außerdem für die Förderung von Alternativen zum Tauchen, wie Wandern und Klettern, sowie für Projekte zur Wiederherstellung beschädigter Korallenriffe.

Die Nutzungssteuer ist Teil einer pandemiebedingten Reflexion über die Auswirkungen des Tourismus auf die Hauptattraktionen der Insel – von Schnorchlern, die Korallen zertrampeln, über Schiffe, die Öl ins Meer spucken, bis hin zu Erosion durch Bauarbeiten.

Der Bruch hat auch zu regelmäßigen Strand- und Meeresbodenreinigungen durch Gemeinde- und Tauchgruppen sowie zu neuen Korallenrestaurierungsprojekten rund um Koh Tao geführt.

„Die Menschen auf Koh Tao möchten sicherstellen, dass die Touristen die Schönheit der Natur genießen können, und wir arbeiten weiterhin daran“, sagte Dr. Watcharin, während an der Wand seines spartanischen Büros mit Blick auf die üppigen Hügel gerahmte Porträts ehemaliger und aktueller thailändischer Könige hängen.

Die Herausforderungen sind zahlreich.

Obwohl einige Hotels und Restaurants Wassernachfüllstationen und Strohhalme aus Metall oder Bambus anbieten, ist Einwegplastik auf der Insel allgegenwärtig.

Ein vor über einem Jahrzehnt gestartetes Projekt zur Nutzung erneuerbarer Energien wurde schon vor langer Zeit aufgegeben. Eine einzelne, bewegungslose Windturbine auf einem Hügel dient als ständige Erinnerung daran.

Koh Taos Ruf wurde Mitte des letzten Jahrzehnts durch das Etikett „Todesinsel“ getrübt, nachdem dort mindestens neun europäische Touristen ums Leben kamen oder vermisst wurden, darunter zwei britische Touristen, die 2014 an einem dunklen Strand ermordet wurden.

Siehe: Eltern eines in Thailand ermordeten britischen Touristen sagen, sie seien „dankbar“ für die königliche Begnadigung.

Viele im August befragte Touristen waren sich dieser schlechten Sitten nicht bewusst oder machten sich darüber keine Sorgen. Sie gaben an, dass sie sich auf der Insel sicherer fühlten als in ihren Heimatstädten in Europa.

Und so gering die Verbrauchssteuer auch ist, sie wird nicht einmal regelmäßig eingezogen.

Die Touristen übergaben die Gebühr den Beamten, als sie den Pier durch einen Durchgang verließen, doch am zweiten Ausgang kassierte niemand sie, und als die verspätete Fähre ankam, waren keine Beamten im Dienst.

Würde die Steuer vollständig von den jährlich einer halben Million Besuchern erhoben, die in den Jahren vor Covid-19 typischerweise kamen, könnten 10 Millionen Baht oder etwa 285.316 Euro eingenommen werden, was etwa einem Viertel des aktuellen Haushalts der Gemeinde entspricht.

„Wir haben in den letzten fünf Monaten viel gelernt und es ist wie ein Probelauf“, sagte Dr. Watcharin, der zwei Hotels und ein Tauchunternehmen besitzt und lange Zeit als Beamter des öffentlichen Gesundheitswesens auf der Insel tätig war.

Ökologie im Fadenkreuz

Chalok Baan Kaok Bay in Koh Tao. Foto: Poswiecie

Auf dieser Insel mit ihren schroffen, größtenteils unbebauten Hügeln und atemberaubenden aquamarinblauen Buchten findet man leicht eine bescheidene Unterkunft mit Meerblick für 20 bis 40 Dollar pro Nacht oder kann sich eine Poolvilla mit Meerblick für 156 Euro oder mehr pro Nacht gönnen.

Es gibt keine Ampeln und keine internationalen Fünf-Sterne-Resorts. Die Gebäudehöhe ist auf sechs Meter oder zwei Stockwerke begrenzt, also weit unterhalb der Wipfel der Kokospalmen. Und Jetskis sind nicht erlaubt.

Auf dem Höhepunkt der Pandemie hatten Vie Boursmui und andere thailändische und ausländische Tauchlehrer Zeit und das staatliche Ministerium für Meeresressourcen erteilte ihnen die Erlaubnis, acht Korallenrestaurierungsprojekte rund um die Insel zu starten.

Herr Vie, seit über 20 Jahren als Tauchlehrer tätig, arbeitete drei Monate lang mit anderen Tauchern in der Aow Leuk Bay. Er nahm auf natürliche Weise abgelöste Korallenstücke und befestigte sie an untergetauchten Betonblöcken und Metallrahmen, die schließlich mit neuen Korallenformationen überzogen werden.

Der Klimawandel habe die meisten Korallen in warmen, flachen Gewässern abgetötet, erklärte er. Deshalb hätten Taucher in kühleren Gewässern, 10 bis 15 Meter unter der Oberfläche, etwa 600 Meter lange Korallenplantagen angelegt.

„Die Natur bringt die Kunden“, sagte Herr Vie, als Gruppen von Tauchern aus Großbritannien, den Niederlanden, Australien, Israel und Spanien die Tische in Ban’s Diving Resort füllten, um bei Sonnenuntergang nach dem Tauchgang etwas zu trinken.

„Deshalb müssen wir die Natur schützen.“

Ein Zentrum zur Neugestaltung des Insellebens und des Tourismus befindet sich in der Nähe, am nördlichen Ende des Sairee Beach, in einem Gebiet, das die Einheimischen Soi Island nennen.

Gebräunt und entspannt studieren die Besucher die Speisekarten veganer Restaurants, stöbern in handgemachten Seifen und Untersetzern aus recyceltem Plastik, wagen sich mit Stand-Up-Paddleboards ins glitzernde Meer, schwitzen auf Yogamatten und üben ihre Schnorchelfähigkeiten.

Während der Pandemie, als die Inselbewohner Zeit hatten, die Strände und das Meer regelmäßig zu reinigen, brachten die Plastikberge Witchuda Damnoenyut, die sich May nennt, auf eine Idee.

Sie kaufte einen Plastikzerkleinerer, eine Schmelzmaschine und Formen und begann, den Müll in Untersetzer, Spielklötze, Seifenschalen und sogar Medaillen für den ersten Mountain Trail Marathon der Insel im vergangenen Mai zu verwandeln.

Sie eröffnete letztes Jahr ihre Werkstatt „Plas Tao“ und verkauft die recycelten Produkte in ihrem Kunsthandwerks- und Naturseifenladen May & Co. sowie an andere umweltbewusste Unternehmen wie vegetarische Restaurants und die EcoTao Lodge in den Hügeln.

„Ich habe das Gefühl, dass die Gemeinde auf Koh Tao im Vergleich zu anderen Teilen Thailands viel leistet“, sagte Witchuda, während ihr einziger Angestellter auf einer Werkbank herumhämmerte, um Formen herzustellen, während Arbeiter mit einer kreischenden Metallsäge ein leeres Ladenlokal auf der anderen Straßenseite in eine Cannabis- und Weinbar verwandelten.

Siehe: Cannabis-Cafés, der neueste Tourismustrend in Thailand

„Unabhängige Unternehmen versuchen intensiv, Menschen anzulocken, indem sie umweltfreundlicher werden.“

Die Straße hinunter von May & Co., wo der graue Backsteinfußweg von niedrigen Bungalows, Tauchshops, Open-Air-Restaurants und palmengesäumten Bambus-Strandbars gesäumt ist, half René Hagen Kunden beim Beladen von Stand-Up-Paddleboards für einen Flug bei Sonnenuntergang vor Sairee Beach.

Herr Hagen, der ursprünglich aus Dänemark stammt, und seine amerikanische Frau Rachel Yaseen übernahmen im Mai Evasion, ein Outdoor-Sportunternehmen, nachdem sie dreieinhalb Jahre lang mit dem Fahrrad um die Welt gereist waren und sich einen Ort zum Ausruhen wünschten.

Sie eröffnete zwei Häuser weiter das Yogastudio „Untamed“ und sie kauften drei Villen mit Meerblick in den Hügeln auf der Südseite der Insel, um sie während der Hochsaison zu vermieten.

„Es ist schwer zu sagen, was einem nicht gefallen könnte – es gibt eine große Auswahl an guten Restaurants und es ist erschwinglich; das Tauchen hier ist so einfach und entspannend und von der Villa aus können wir im Pool sitzen und die Schildkröten und Haie sehen“, sagte Herr Hagen.

„Und Wandern ist hier aufgrund der steilen Hügel definitiv eine Herausforderung.“

Evasion bietet auch Tubing und Wakeboarding an und baut sein Boot derzeit in ein solarbetriebenes Boot um, damit Touristen in Ruhe fahren können, ohne die Korallen zu beschädigen.

Außerdem hat er acht Elektrofahrräder bestellt, stattet seine Villen mit Solarzellen aus und erwägt, Elektromotorräder zu mieten.

EcoTao, das nur wenige Monate vor dem pandemiebedingten Tourismusstillstand im März 2020 an einem steilen, bewaldeten Hang eröffnet wurde, ist möglicherweise die einzige wirklich umweltfreundliche Unterkunft der Insel. Die zwölf Bungalows sind aus Bambus und Teakholz gebaut, der Großteil des Stroms stammt von 100 Solarmodulen und zum Duschen wird Regenwasser gesammelt.

Gründer Yves Frangioni, ein französischer Unternehmer und Sportler, der vor 16 Jahren auf die Insel zog, glaubt, dass der umweltfreundliche Trend langsam auch für Touristen und Unternehmen attraktiv wird.

„Wir haben im Dezember eröffnet und sind immer noch gut beschäftigt“, sagte er in einem Telefoninterview während einer mehrmonatigen Reise nach Frankreich.

„Ich hoffe, dass viele wie ich anfangen, denn es ist wichtig für die kleine Insel, den Planeten, alles.“