Se han descubierto restos fosilizados de una especie extinta de caimán, llamada Alligator munensis, en el noreste de Tailandia.
Los resultados de la investigación sobre el Alligator munensis, también conocido como caimán del río Mun, fueron revelados al público en una conferencia de prensa en el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente el miércoles 18 de octubre.
Estos notables fósiles fueron desenterrados en 2005 en el distrito de Non Sung de la provincia de Nakhon Ratchasima, a unos 300 kilómetros al noreste de Bangkok.
Un equipo de investigación examinó el estanque de peces de Non Sung, el lugar del descubrimiento, pero sólo encontró fragmentos de huesos no aptos para el análisis.
Fue mientras examinaban de cerca un fósil de cráneo de caimán casi completo que el equipo hizo un descubrimiento sorprendente: se habían topado con una especie de caimán previamente desconocida.
Cráneo de Alligator munensis. Foto: Khaosod English
El cráneo del Alligator munensis estaba casi intacto y fue enterrado en sedimentos arenosos a una profundidad de unos 2 metros.
Un equipo de investigación internacional, compuesto por expertos de la Universidad de Tübingen en Alemania, colaboró con el Departamento de Recursos Minerales y la Universidad de Chulalongkorn para examinar meticulosamente el cráneo fosilizado, las mandíbulas y varios otros elementos de esta criatura prehistórica.
Esta nueva especie, que se cree que existió no más tarde del Pleistoceno medio, hace unos 230.000 años, ha sido bautizada oficialmente como Alligator munensis en honor al río Mun, que fluye cerca del lugar del descubrimiento.
El caimán del río Mun se distingue por tener un hocico más ancho y corto, un cráneo más alto y fosas nasales más alejadas de la punta del hocico.
Reconstrucción del Alligator munensis por Márton Szabó.
Los alvéolos dentales son más grandes y menos numerosos, lo que sugiere una adaptación para moler crustáceos y moluscos de agua dulce.
Basándose en el tamaño del cráneo, los investigadores estimaron que los caimanes del río Mun alcanzaban una longitud de 1 a 2 metros.
Este descubrimiento es aún más interesante porque sólo existen dos especies de caimanes en el mundo: el caimán americano (Alligator mississippiensis) y el caimán chino (Alligator sinensis).
Las características craneales del caimán del río Mun tienen un sorprendente parecido con las del caimán chino, lo que sugiere la existencia de un ancestro común en las cuencas del Yangtze y del Mekong-Chaophraya.
Las transformaciones geomorfológicas, probablemente debidas a la elevación de la meseta tibetana, llevaron a la divergencia de esta especie ancestral en dos poblaciones distintas, y las fluctuaciones climáticas finalmente llevaron a la extinción del caimán del río Mun.
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Fuente: The Thaiger
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