Tailandia: el impacto devastador del arsénico que contamina los ríos del norte

Los ríos del norte de Tailandia están gravemente contaminados con arsénico procedente de las minas de tierras raras de Birmania y de las minas de oro de Laos.

Ver: La fiebre china por los minerales de tierras raras en Myanmar está envenenando a Tailandia

Esto provoca el colapso del turismo, angustia para los habitantes y una crisis ambiental sin precedentes.

El agua de la muerte aleja a los turistas

Apichit Panwichai, un residente de la provincia de Chiang Rai, señala una tortuga muerta en las orillas del río Kok.

El paisaje montañoso y el aire fresco y limpio atraían visitantes a la aldea Thaton en el distrito de Mae Ai, Chiang Mai, especialmente durante la temporada alta, que comenzaba en noviembre.

Hoy en día, el pueblo parece una ciudad fantasma.

Las calles están vacías, los restaurantes están desiertos y sólo quedan unos pocos clientes en los hoteles junto al río.

El río Kok, que alguna vez fue una de las atracciones más populares de la provincia, ahora está en el centro de lo que se ha descrito como la mayor crisis de contaminación transfronteriza de la ASEAN.

La minería de tierras raras mal regulada en Myanmar ha provocado vertidos tóxicos que han transformado el río, que era el elemento vital del turismo, en lo que los lugareños llaman con tristeza "el agua de la muerte".

Saranya Sukcharaen, propietaria de Saranya River House, de 22 habitaciones, declaró:

“Más de la mitad de las reservas fueron canceladas después de que el Departamento de Control de la Contaminación (PCD) detectara metales pesados, particularmente arsénico, en el río en niveles muy superiores a los límites de seguridad”.

Desde entonces, las agencias de viajes se han puesto en contacto con ella para preguntarle sobre la calidad del agua.

Sus clientes extranjeros no sólo se preocupan por el río, sino también por el agua del grifo.

Algunas personas me han preguntado si es lo suficientemente seguro cepillarse los dientes.

Les expliqué que nuestra fuente de agua era subterránea y no provenía del río.

"Incluso tomé muestras y las envié a un laboratorio para analizarlas", dijo.

"Les mostré el certificado de seguridad.

Me costó más, pero tengo que ayudarme a mí mismo si quiero sobrevivir.

El turismo se paraliza y la economía local en caída libre

El río Kok en el distrito de Mae Ai de Chiang Mai. Foto: Thai PBS World

Nacida y criada en Thaton, la Sra. Saranya ha trabajado en turismo durante décadas.

Ella cree que la crisis es casi imposible de resolver, ya que su causa raíz se encuentra fuera de las fronteras de Tailandia.

Ella ve pocas esperanzas de que se restablezca el río, señalando que los metales pesados ​​se desplazan río abajo, se asientan y se acumulan en los sedimentos, a diferencia de la contaminación atmosférica estacional, que eventualmente se disipa.

Explica que el rafting en bambú, que antaño era la principal actividad turística de la comunidad, prácticamente ha desaparecido porque los turistas ya no quieren correr el riesgo de entrar en contacto con agua contaminada.

Los turistas anteriormente reservaban paquetes de tres días y dos noches que aportaban alrededor de 20 millones de baht anuales al pueblo.

Estos viajes generalmente incluían un viaje en rafting río arriba para visitar las comunidades de tribus de las montañas, cuyos ingresos dependían del turismo.

Esa era ha terminado, dijo, porque las agencias de viajes están recurriendo a otros sitios.

Ver también: Contaminación por arsénico en Tailandia: los turistas huyen de la playa de Chiang Rai

Residentes abandonados ante la contaminación

Empleados del departamento de control de la contaminación recogen agua de un río en Tailandia. Foto: Thai PBS World

Kanchana Kaewprapaenee, otro agricultor, comparte este dolor.

Ella tiene un puesto de comida y esperaba ganar alrededor de 400.000 baht (10.786 euros) durante las de Songkran .

Estas esperanzas se derrumbaron después de que el PCD informara sobre niveles excesivos de arsénico en marzo de 2025, a raíz de una queja local sobre agua de color marrón anormalmente oscuro.

"No ha habido ninguna ayuda real por parte del gobierno", dijo.

“Nuestra solicitud de chequeos de salud fue ignorada, a pesar de que somos las víctimas.

Estamos desesperados y quizás tenga que esperar hasta el día en que descubra que mi cuerpo contiene niveles peligrosos de toxinas.

Véase también: Norte de Tailandia: Niños envenenados con arsénico por minas terrestres birmanas

Una crisis fluvial con ramificaciones regionales

Pez con ampollas capturado en el río Mekong. Foto: Thai PBS World

El PCD está actualmente monitoreando el arsénico y otros metales pesados ​​en los ríos Kok, Sai y Ruak, así como en el Mekong, todos afectados por la minería río arriba en países vecinos.

Se siguen detectando metales pesados, aunque los niveles fluctúan.

Ver: Tailandia: Descubren peces mutantes en el Mekong y alertan por arsénico

Soluciones técnicas inciertas y controvertidas

Pescador en un río del norte de Tailandia. Foto: The Nation Thailand

El Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente ha propuesto construir una presa para retener los sedimentos, pero los residentes temen que esto dificulte el transporte fluvial.

También se ha sugerido construir una presa de control más pequeña para los bosques de las tierras altas con el fin de interceptar sedimentos tóxicos antes de que lleguen al río, pero persisten preocupaciones sobre su alto costo y su impacto limitado.

Suebsakun Kidnukorn, profesor de la Facultad de Innovación de la Universidad Mae Fah Luang, dijo que la rehabilitación sólo puede comenzar una vez que haya cesado la contaminación en la fuente, es decir, las minas no reguladas en Myanmar.

Thaton es el primer punto donde el río Kok ingresa a Tailandia y las tierras agrícolas también han sufrido daños.

Algunas empresas se han negado a suministrar semillas en el marco de programas de agricultura por contrato por temor a la contaminación con arsénico.

La región es un importante centro de producción de maíz miniatura y roselle destinados al mercado japonés.

"La situación empeorará en los próximos tres años si no se cierran urgentemente estas minas", advirtió.

"El impacto sobre los grupos vulnerables, especialmente las mujeres embarazadas, será inmenso".

Minas sin control a las puertas de Tailandia

Minería de tierras raras en la región Kachin de Myanmar

Brian Eyler, director del programa de Energía, Agua y Sostenibilidad del Centro Stimson, expresó su preocupación por la rápida expansión de la minería en el sudeste asiático continental (2.419 sitios hasta la fecha).

En particular, la explotación de tierras raras en Birmania y la minería de oro en Laos.

Muchos de estos sitios están ubicados cerca de la frontera tailandesa y del río Mekong.

El PCD también detectó recientemente altos niveles de arsénico en las provincias de Loei y Nakhon Phanom.

Se cree que los afluentes del Mekong son los principales vectores del transporte de toxinas al sistema fluvial.

Sin embargo, estos afluentes no están bajo la jurisdicción de la Comisión del Río Mekong, que sólo supervisa el curso principal del río.

La ASEAN superada: ¿China como árbitro potencial?

Soldados del Ejército Unido del Estado Wa (UWSA) en una planta procesadora de mineral de estaño en Man Maw, un territorio étnico wa en el noreste de Myanmar, en octubre de 2016. Foto: Reuters

Eyler afirmó que es poco probable que los marcos existentes de la ASEAN sobre la contaminación transfronteriza resuelvan el problema.

Por otra parte, una cooperación con China podría ser concebible, ya que desempeña un papel central en la minería regional, tanto como importante inversor como principal comprador.

Ver: Veneno Red Wa Tailandia: drogas y contaminación por arsénico

Ver también :

Tailandia: Detectan altos niveles de arsénico en el río Mekong y sus afluentes

Envenenamiento de ríos por arsénico: Tailandia recurre a redes de filtrado

Tailandia: Se confirman niveles peligrosos de arsénico en ríos del norte

Tailandia: Ríos contaminados con arsénico amenazan miles de vidas

Fuente : Bangkok Post