Découverte d’un squelette d’alligator datant de 230 000 ans en Thaïlande

Des restes fossilisés d’une espèce d’alligator éteinte, appelée Alligator munensis ont été découverts dans le nord-est de la Thaïlande.

Les résultats de recherches sur l’Alligator munensis, aussi appelé alligator de la rivière Mun, ont été dévoilés au public lors d’une conférence de presse au ministère des ressources naturelles et de l’environnement, le mercredi 18 octobre.

Ces remarquables fossiles ont été mis au jour en 2005 dans le district de Non Sung de la province de Nakhon Ratchasima, à environ 300 kilomètres au nord-est de Bangkok.

Une équipe de recherche a scruté l’étang à poissons de Non Sung, le site de la découverte, mais n’ont trouvé que des fragments d’os impropres à l’analyse.

C’est en examinant de près un fossile de crâne d’alligator presque complet que l’équipe a fait une découverte stupéfiante : elle était tombée sur une espèce d’alligator inconnue jusqu’alors.

Crane de l’Alligator munensis. Photo : Khaosod English

Le crâne de l’Alligator munensis était presque intact et était enfoui dans des sédiments sablonneux à environ 2 mètres de profondeur.

Une équipe de recherche internationale, composée d’experts de l’université de Tübingen en Allemagne, a collaboré avec le département des ressources minérales et l’université Chulalongkorn pour examiner méticuleusement le crâne fossilisé, les mâchoires et divers autres éléments de cette créature préhistorique.

Cette nouvelle espèce, dont on pense qu’elle a existé au plus tard au Pléistocène moyen, il y a environ 230 000 ans, a été officiellement baptisée Alligator munensis en l’honneur de la rivière Mun, qui coule près du site de la découverte.

L’alligator de la rivière Mun se distingue par un museau plus large et plus court, un crâne plus haut et des narines plus éloignées de l’extrémité du museau.

Reconstitution de l’Alligator munensis par Márton Szabó.

Les alvéoles dentaires sont plus grandes et moins nombreuses, ce qui suggère une adaptation pour broyer les crustacés et les mollusques d’eau douce.

D’après la taille du crâne, les chercheurs ont estimé que les alligators de la rivière Mun atteignaient une longueur de 1 à 2 mètres.

Cette découverte est d’autant plus intéressante qu’il n’existe que deux espèces d’alligators dans le monde : l’alligator américain (Alligator mississippiensis) et l’alligator chinois (Alligator sinensis).

Les caractéristiques crâniennes de l’alligator de la rivière Mun ressemblent étrangement à celles de l’alligator chinois, ce qui laisse supposer l’existence d’un ancêtre commun aux bassins du Yangtze et du Mékong-Chaophraya.

Des transformations géomorphologiques, probablement dues au soulèvement du plateau tibétain, ont entraîné la divergence de cette espèce ancestrale en deux populations distinctes, les fluctuations climatiques entraînant finalement l’extinction de l’alligator de la rivière Mun.

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Source : The Thaiger