Les impacts positifs et négatifs de l’afflux de Russes en Thaïlande

Depuis le début de la guerre en Ukraine, les Russes ne sont plus les bienvenues aux États-Unis et en Europe, alors ils affluent en Thaïlande.

Des Russes de toutes catégories sociales se retrouvent dans le royaume, principalement dans les stations balnéaires comme celles de Phuket.

Ces nombreux arrivants ont un impact important sur l’économie et le tourisme, mais les changements qu’ils provoquent ne plaisent pas à tout le monde.

L’afflux des Riches et super riches Russes

Hotel Kata Rocks à Phuket.

L’année dernière, l’homme d’affaires russe Alexander Nakhapetov a eu la bonne idée d’ouvrir plusieurs bains de vapeur traditionnels dont les Russes sont friands à Phuket.

Ces derniers temps, la routine de cet homme de 41 ans a été perturbée par l’afflux de ses compatriotes sur la plus grande île de Thaïlande, ce qui a eu pour conséquence que ces nouveaux établissements de bains sont souvent complets.

Phuket attire depuis longtemps les citoyens russes les plus fortunés, mais l’afflux s’accélère à mesure que la guerre en Ukraine rend les destinations concurrentes en Europe et ailleurs plus difficiles d’accès.

Selon l’agence immobilière Knight Frank Thailand, le nombre de villas vendues sur l’île l’année dernière a bondi de 82 % pour atteindre 338, dont environ la moitié a été achetée par des Russes.

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Des entreprises, allant des restaurants aux saunas en passant par les concerts, ont vu le jour pour attirer cette nouvelle clientèle.

Quelque 791 574 ressortissants russes sont arrivés en Thaïlande entre janvier et juin, soit une augmentation de plus de 1 000 % par rapport à la même période de l’année dernière, selon le ministère thaïlandais du tourisme et des sports.

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Plus de la moitié d’entre eux sont arrivés directement à l’aéroport de Phuket et ont constitué la première source de touristes sur l’île cette année, selon l’association touristique de Phuket.

Chez FazWaz Property Group, une agence immobilière, les Russes sont la nationalité la plus importante parmi les acheteurs de Phuket, a expliqué M. Christian Steinbach, directeur des ventes, qui a réalisé l’an dernier l’une de ses transactions les plus lucratives lorsqu’un acheteur russe s’est emparé de 16 villas.

« Vous pouvez générer des rendements locatifs élevés », a-t-il déclaré.

« Et il y a beaucoup de gens qui veulent simplement vivre dans un endroit agréable. »

Signe de l’importance de l’île pour l’expansion de la diplomatie russe en Asie du Sud-Est, le ministre des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a officiellement ouvert un consulat à Phuket en juillet et a rencontré son homologue thaïlandais lors de sa visite.

Voir : Le ministre russe des Affaires étrangères en visite en Thaïlande à Phuket

Le bureau diplomatique se trouve dans la Royal Phuket Marina, une communauté de bord de mer qui comprend des amarrages pour les yachts, des appartements et des villas indépendantes dont les prix varient de 273 000 à plusieurs millions d’euros.

Alors que les pays d’Europe et du Moyen-Orient ont longtemps été les principaux refuges des Russes, les plages, la vie nocturne et l’ouverture de la Thaïlande dans des endroits comme Phuket, Krabi et Pattaya constituaient une alternative abordable en Asie, même avant le début de la guerre en Ukraine en février 2022.

Depuis le début de la guerre en Ukraine, l’UE a rendu plus difficile pour les Russes de se rendre dans l’Union, et de nombreux vols directs vers des villes européennes ont été abandonnés.

Cela a poussé les gens à se rendre dans des pays où les visas sont faciles à obtenir, comme les Émirats arabes unis, la Turquie et la Thaïlande.

En effet, la Thaïlande a introduit plusieurs nouveaux programmes de visas au cours de l’année écoulée qui permettent des séjours plus longs pour ceux qui apportent de l’argent ou des compétences spéciales.

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Parallèlement, les îles balnéaires du sud du pays ont également attiré de nombreux spécialistes similaires, des nomades numériques et de jeunes familles fuyant l’Ukraine.

Selon Mme Elena Marinicheva, vice-présidente de Russia Sotheby’s International Realty, l’acheteur russe type en Thaïlande peut être un entrepreneur d’une trentaine d’années originaire de la partie orientale de la Fédération, comme Vladivostok.

Mais de plus en plus d’investisseurs de Moscou et de Saint-Pétersbourg considèrent le marché thaïlandais comme de plus en plus attrayant.

Cela a contribué à la création d’une série d’industries artisanales.

Par exemple, M. Alexander Nakhapetov a déclaré que son entreprise de divertissement était en plein essor.

Une loge de 250 000 bahts (6 607 euros) pour un concert de rock russe qu’il a organisé au Laguna Grove de Phuket au début de l’année a été vendue dès la première heure, a-t-il déclaré.

En décembre, il participera à l’organisation d’un spectacle du St Petersburg State Academic Ballet Theatre sur l’île.

Les sanctions ont pesé sur les transactions, Visa et Mastercard faisant partie des nombreuses sociétés financières mondiales qui ont suspendu leurs activités en Russie après l’invasion de l’Ukraine.

Néanmoins, les gens ont trouvé des solutions de contournement, notamment en se connectant aux plateformes de China UnionPay, en utilisant des actifs numériques et en payant avec des espèces libellées en dollars et en euros.

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Au fil du temps, cependant, il devient de plus en plus difficile de transférer des fonds hors de Russie, et le rouble s’est également affaibli par rapport au baht thaïlandais, a déclaré M. Steinbach.

Les Thaïlandais, en particulier ceux des îles du sud, s’adaptent aux besoins et aux habitudes des visiteurs russes.

L’aéroport international de Phuket fait des annonces en russe.

De nombreux noms de magasins et panneaux de signalisation sont en cyrillique.

Les vendeurs ambulants proposent du bortsch et du bliny à côté des classiques locaux tels que le pad thaï et la soupe tom yum épicée.

La chaîne de restaurants russe Veranda a récemment ouvert son cinquième établissement en Thaïlande, venant s’ajouter aux restaurants et aux magasins d’alimentation de l’île.

Et M. Nikolay Batargin, propriétaire des restaurants Chekhoff à Phuket, a récemment ouvert son troisième établissement de cuisine russe.

Selon lui, les affaires sont particulièrement « folles » pendant la haute saison de l’île, de novembre à avril.

Marina royale de Phuket

Les super riches viennent aussi en Thaïlande.

Le yacht Cloudbreak de 72 mètres, qui appartiendrait au magnat russe de l’immobilier Alexander Svetakov, a été aperçu à Phuket à Noël dernier, selon le journal Bloomberg.

Le milliardaire Igor Rybakov, spécialisé dans les matériaux de construction, a organisé des cours de coaching pour un groupe de 20 personnes sur l’île en janvier, en commençant par des exercices de qigong pour détendre les participants.

L’afflux de Russes ne plait pas à tout le monde

Touristes dans la vielle ville de Phuket

Si les riches Russes sont nombreux, on retrouve aussi toute une population venant de la classe moyenne à pauvre, des touristes de passage et des expatriés forcés, fuyant la conscription.

Et des tensions couvent entre les Russes et les autres résidents.

« Les Russes de Phuket sont connus pour leur mauvais comportement », a déclaré au journal The Star, Stefan Zich, directeur d’un grand hôtel de Phuket.

L’ivresse, la débauche, la violence et les accidents de la route sont monnaie courante dans les zones « occupées par les Russes » de l’île, a-t-il affirmé.

Les infirmières de l’hôpital de Patong, une destination russe populaire sur l’île, ont déclaré qu’elles voyaient de plus en plus de personnes souffrant d’empoisonnement à l’alcool et impliquées dans des accidents de la route.

Selon les rapports de la police provinciale publiés dans les médias locaux, les Russes sont en tête de liste des arrestations à Phuket pour des délits tels que le vol, l’imprudence causant la mort et la contrebande de drogue.

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« Ma famille et moi-même quittons Phuket après cinq ans, car nous ne voyons et n’entendons que des Russes », a déclaré un homme sur un site d’information de Phuket.

« Phuket n’est plus la Thaïlande, mais un territoire russe », a-t-il ajouté.

L’afflux de Russes exerce une pression sur les prix de l’immobilier, des motos et des voitures sur l’île.

Selon les médias locaux, les écoles locales sont pleines à craquer d’enfants russes, car les Russes les plus fortunés obtiennent des visas d’élite, qui permettent des séjours de cinq à vingt ans, la cotisation minimum est de 600 000 bahts (15 858 euros).

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D’après les rapports, presque toutes les ventes d’appartements sont faites à des Russes, et beaucoup d’entre eux achètent des hôtels, des restaurants, des boutiques de souvenirs et d’autres entreprises liées au tourisme.

Le centre d’information de Phuket a accusé les Russes d’exploiter des entreprises illégales et de travailler illégalement à Phuket, selon des rapports locaux.

« Certains Russes sont des gens bienveillants », a déclaré Ra Thitivut, propriétaire d’un salon de massage, au journal The Star.

« L’une de mes voisines me rend visite depuis 15 ans et est devenue une amie », a-t-elle déclaré.

Mais Ra Thitivut s’inquiète du fait que les Russes, qui peuvent renouveler leur visa de visiteur tous les 30 jours, prennent les emplois locaux.

Leur maîtrise de la langue russe est un atout pour travailler comme guides, chauffeurs et masseurs pour les touristes russes, dit-elle.

Mais pour M. Batargin, un restaurateur, « Tout le monde est le bienvenu en Thaïlande ».

En effet, la tolérance est un mantra pour ceux qui viennent en vacances ou qui s’installent dans les îles thaïlandaises.

« L’atmosphère est merveilleuse et paisible pour tout le monde », a déclaré M. Yuri Vorona, directeur du restaurant Roadhouse à Phuket, qui accueille principalement des Russes et leurs amis thaïlandais, mais aussi parfois des Ukrainiens.

« Nous avons des Russes tous les jours, qui veulent juste se reposer et ne pas se battre ».

L’impact de la guerre en Ukraine

La Thaïlande a refusé de condamner la Russie lors de l’Assemblée générale des Nations Unies à New York le 12 octobre 2022. Photo : Reuters

L’ambivalence de la Thaïlande à l’égard de la guerre a également semé la discorde entre les Thaïlandais plus âgés, qui ont tendance à ignorer les questions politiques, et les Thaïlandais plus jeunes, qui considèrent que leurs propres espoirs de démocratie sont liés à la lutte en Ukraine.

Selon un rapport de Reuters, des centaines de militants thaïlandais pour la démocratie se sont déclarés prêts à soutenir les Ukrainiens sur le champ de bataille dans les premiers mois de la guerre, sans que l’on sache exactement combien l’ont fait.

La Thaïlande, dont la politique étrangère est souvent comparée à un « bambou qui se plie au vent », s’est abstenue de voter deux résolutions de l’Assemblée générale des Nations unies exigeant le retrait de la Russie de l’Ukraine.

Elle s’est jointe à 140 autres pays pour réclamer la fin de la guerre, alors que celle-ci entrait dans sa deuxième année.

La neutralité de la Thaïlande à l’égard de Poutine est troublante pour d’autres visiteurs occidentaux.

Certains Ukrainiens qui fuient l’agression russe dans leur pays se sentent vulnérables au sein de la communauté russe beaucoup plus nombreuse en Thaïlande, a déclaré Iliana Mar, une Ukrainienne de Bangkok qui a organisé quatre rassemblements en faveur de son pays d’origine.

Plusieurs Ukrainiens de Phuket ont été agressés physiquement ou ont vu leurs biens vandalisés par des Russes, selon des informations locales.

Mais, il faut dire que certaines des personnes agressées portaient des t-shirts de la brigade Azov, une milice d’extrême droite anti-russe.

L’ambassade d’Ukraine en Thaïlande a indiqué dans un courriel que 4 405 citoyens ukrainiens étaient enregistrés dans le pays.

Des messages russes largement diffusés sur les réseaux sociaux, célébrant l’invasion ukrainienne, ont également attisé les tensions russo-ukrainiennes.

« Le principal avantage (de vivre à Phuket) est qu’il y a très peu d’Ukrainiens ici (presque aucun).

Pendant qu’ils sont assis dans les tranchées, nous nous détendons pleinement », peut-on lire dans la légende d’une photo de plage partagée récemment sur un compte Instagram en langue russe.

Mais trois appelés russes qui ont parlé au journal The Star étaient tout sauf détendus.

À quelques pas d’un drapeau russe planté sur la plage de Patong à Phuket, un jeune homme, à peine sorti de l’adolescence, a déclaré être anxieux et avoir le mal du pays après deux mois passés à Phuket.

Ses parents l’ont aidé à fuir en Turquie, puis en Thaïlande lorsque son avis de conscription est arrivé, mais il craint d’être emprisonné s’il retourne en Russie.

« Je ne sais pas si je reverrai un jour mes parents », a-t-il déclaré.

Les jeunes hommes russes qui ont fui la guerre se réconfortent les uns les autres.

Un autre jeune Russe espérait que le fait de vivre à l’étranger lui permettrait de retarder sa mobilisation en Ukraine.

Mais les nouveaux avis de conscription numériques signifient qu’il devra prendre rapidement la décision de rentrer et de se battre, ou de se cacher indéfiniment en exil lorsque son numéro sera appelé.

Sur la plage de Patong, de nombreux hommes célibataires allongés avec découragement ou tapant furieusement sur leur téléphone semblent anxieux et déprimés.

Un jeune Russe vivant à Phuket depuis novembre avec des économies de plus en plus réduites a crié sa colère en réponse à des questions sur son avenir.

« Je pourrais être emprisonné pour avoir parlé », a déclaré un autre Russe.

Des cas de suicide de jeunes Russes ont été signalés à Phuket dans les mois qui ont suivi l’invasion de Poutine.

Un enseignant russe de 33 ans s’est jeté du toit d’un centre commercial de Phuket le 27 avril.

Selon des informations locales, un homme s’est donné la mort la veille du jour où il devait rentrer en Russie.

Voir aussi :

Un touriste russe meurt en sautant du toit d’un temple à Phuket

Ralentissement potentiel du tourisme russe en Thaïlande

Des milliers de Russes et d’Ukrainiens bloqués en Thaïlande

Source : The Straits Times, The Star