La ruée chinoise sur les terres rares en Birmanie empoisonne la Thaïlande

L’exploitation de mines de terres rares par la Chine dans l’est de la Birmanie est la cause de la pollution des rivières à l’arsenic en Thaïlande.

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D’abord prises pour des mines d’or, les exploitations responsables de la pollution des rivières thaïlandaises sont en réalité des mines de terres rares, selon de nouvelles révélations.

Selon quatre personnes proches du dossier, l’Armée unie de l’État Wa, soutenue par la Chine, protège de nouvelles mines de terres rares dans l’est de la Birmanie.

Voir : Les Red Wa intoxiquent la Thaïlande : drogue et pollution à l’arsenic

Pékin cherche à sécuriser ces minerais stratégiques, qu’il utilise comme levier dans sa guerre commerciale avec Washington.

La Chine détient un quasi-monopole sur la transformation des terres rares lourdes en aimants qui alimentent des produits essentiels tels que les éoliennes, les appareils médicaux et les véhicules électriques.

Mais Pékin dépend fortement de la Birmanie pour les métaux et oxydes de terres rares nécessaires à leur production.

Ce pays déchiré par la guerre était la source de près de la moitié de ces importations au cours des quatre premiers mois de cette année, selon les données douanières chinoises.

L’accès de Pékin à de nouvelles réserves de minéraux tels que le dysprosium et le terbium a récemment été étendu après la prise de contrôle d’une importante ceinture minière dans le nord de la Birmanie par l’Armée unie de l’État Wa.

Cette armée, soutenue par Pékin, n’est pas sous le contrôle de la junte militaire birmane.

Aujourd’hui, dans les collines de l’État de Shan, dans l’est de la Birmanie, des mineurs chinois ouvrent de nouveaux gisements pour l’extraction, selon deux sources qui travaillent toutes deux dans l’une des mines.

Au moins 100 personnes travaillent jour et nuit pour creuser les collines et extraire les minéraux à l’aide de produits chimiques, ont indiqué les sources.

Deux autres habitants de la région ont déclaré avoir vu des camions transporter des matériaux provenant des mines, entre les villes de Mong Hsat et Mong Yun, vers la frontière chinoise, à environ 200 km de là.

Reuters a identifié certains des sites à l’aide d’images fournies par les fournisseurs de satellites commerciaux Planet Labs et Maxar Technologies.

Les registres commerciaux en Birmanie sont mal tenus et difficiles d’accès, et Reuters n’a pas pu identifier de manière indépendante les propriétaires des mines.

Selon quatre sources, dont deux ont pu identifier les uniformes des miliciens, les mines sont exploitées sous la protection de l’UWSA.

L’UWSA, qui compte parmi les plus grands groupes armés de l’État de Shan, contrôle également l’une des plus grandes mines d’étain au monde.

Elle entretient des liens commerciaux et militaires de longue date avec la Chine, selon l’Institut américain pour la paix, une organisation à but non lucratif spécialisée dans la résolution des conflits.

Les détails du rôle de la milice et de la route d’exportation des terres rares sont rapportés pour la première fois par Reuters.

Patrick Meehan, professeur à l’université de Manchester, qui a étudié de près l’industrie des terres rares en Birmanie et examiné des images satellites des mines de Shan, a déclaré :

« Ces sites, de taille moyenne à grande, semblent être les premières installations importantes du pays en dehors de la région de Kachin, dans le nord.

Il existe toute une ceinture de terres rares qui s’étend à travers le Kachin, le Shan et certaines parties du Laos. »

Le ministère chinois du Commerce, ainsi que l’UWSA et la junte, n’ont pas répondu aux questions de Reuters.

L’accès aux terres rares est de plus en plus important pour Pékin, qui a renforcé ses restrictions sur les exportations de métaux et d’aimants après que le président américain Donald Trump a repris sa guerre commerciale avec la Chine cette année.

Si la Chine semble avoir récemment approuvé davantage d’exportations et que M. Trump a signalé des progrès dans le règlement du différend, cette décision a bouleversé les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Ces terres rares sont essentielles aux constructeurs automobiles, aux fabricants aérospatiaux et aux entreprises de semi-conducteurs.

Le prix de l’oxyde de terbium a bondi de plus de 27 % au cours des six derniers mois, selon les données du Shanghai Metals Market.

Les prix de l’oxyde de dysprosium ont fortement fluctué, augmentant d’environ 1 % au cours de la même période.

L’influence chinoise

Une image satellite montre une vue d’ensemble de la mine de terres rares de West River en Birmanie, le 6 mai 2025. Photo : Maxar Technologies

Selon les images satellites examinées par Reuters, une importante clairière circulaire est apparue pour la première fois en avril 2023 dans les collines boisées de l’État de Shan, à environ 30 km de la frontière thaïlandaise.

En février 2025, peu après la suspension des activités des mines de Kachin, le site abritait plus d’une douzaine de bassins de lixiviation, généralement utilisés pour extraire les terres rares lourdes, comme le montrent les images.

À six kilomètres de là, de l’autre côté de la rivière Kok, une autre clairière a été capturée par des images satellites en mai 2024.

En moins d’un an, elle s’est transformée en une installation comptant 20 bassins de lixiviation.

David Merriman, analyste spécialisé dans les minéraux, qui a examiné deux des images Maxar pour Reuters, a déclaré :

« Les infrastructures des mines de Shan, ainsi que les niveaux d’érosion observables sur le relief, indiquent que les installations sont déjà en production depuis un certain temps. »

Au moins une des mines est exploitée par une entreprise chinoise qui emploie des cadres parlant chinois, selon les deux mineurs et deux membres de la Shan Human Rights Foundation, un groupe de défense des droits humains.

Ce groupe a révélé l’existence de ces activités dans un rapport publié en mai à partir d’images satellites.

L’un des deux sites abrite également un bureau arborant le logo d’une entreprise en caractères chinois, a déclaré l’un des mineurs, qui a souhaité garder l’anonymat.

Le recours à des opérateurs chinois dans les mines de Shan et le transport de la production vers la Chine reflètent un système similaire à Kachin, où des collines entières sont défigurées par des bassins de lixiviation.

Neha Mukherjee, de Benchmark Mineral Intelligence, basé à Londres, a déclaré :

« Les entreprises minières chinoises peuvent produire des oxydes de terres rares lourdes à moindre coût et dans un cadre réglementaire peu strict en Birmanie, sept fois moins cher que dans d’autres régions disposant de gisements similaires.

Les marges sont énormes. »

Pékin contrôle étroitement la technologie qui permet l’extraction efficace des terres rares lourdes, et elle a déclaré qu’il serait difficile d’exploiter une installation en Birmanie sans l’aide de la Chine.

Les images satellites suggèrent que les mines de Shan sont plus petites que celles de Kachin, mais elles sont susceptibles de produire les mêmes éléments, selon Merriman, qui est directeur de recherche au sein du cabinet de conseil Project Blue.

« Les gisements de l’État Shan contiennent du terbium et du dysprosium, qui seront les principaux éléments recherchés par les mineurs », a-t-il déclaré.

Outil stratégique

Des soldats de l’UWSA au garde-à-vous pendant une cérémonie le 17 avril 2019. Photo : Steve Sandford

L’UWSA contrôle un petit État isolé de la taille de la Belgique et, selon les procureurs américains, prospère depuis longtemps grâce au trafic de drogue.

Elle a conclu un cessez-le-feu de longue date avec la junte, mais dispose toujours d’une force de 30 000 à 35 000 hommes, équipés d’armes modernes provenant principalement de Chine, selon Ye Myo Hein, chercheur senior au Southeast Asia Peace Institute.

« L’UWSA est un instrument clé qui permet à la Chine de maintenir son influence stratégique le long de la frontière entre la Birmanie et la Chine et d’exercer son emprise sur d’autres groupes armés ethniques », a-t-il déclaré.

Certains de ces combattants surveillent également de près la zone minière, a déclaré Leng Harn, membre de la SHRF.

« Les gens ne peuvent pas entrer et sortir librement de la zone sans une carte d’identité délivrée par l’UWSA. »

L’État Shan est resté largement en dehors de la guerre civile qui oppose depuis longtemps divers groupes armés à la junte.

Les combats ont également secoué la ceinture minière de Kachin et contraint de nombreux opérateurs chinois à cesser leurs activités.

La Chine a répété à plusieurs reprises qu’elle recherchait la stabilité en Birmanie, où elle a réalisé d’importants investissements.

Pékin est intervenue pour mettre fin aux combats dans certaines zones proches de sa frontière.

« Les Wa n’ont connu aucun conflit réel avec l’armée birmane depuis 35 ans », a déclaré Jason Towers, directeur de l’USIP pour la Birmanie.

« Les entreprises chinoises et le gouvernement chinois considèrent les zones wa comme plus stables que d’autres régions du nord de la Birmanie. »

Selon Mme Mukherjee, de Benchmark, le pari sur les gisements de terres rares de Shan pourrait donner plus de poids à la Chine dans la course mondiale aux minéraux essentiels.

« Si les perturbations sont si importantes dans l’État Kachin, ils chercheront d’autres sources », a-t-elle déclaré.

« Ils veulent garder le contrôle des terres rares lourdes entre leurs mains.

Ils s’en servent comme d’un outil stratégique. »

Un impact direct sur les rivières et les populations thaïlandaises

Apichit Panwichai, un résident de la province de Chiang Rai, montre une tortue morte sur les berges de la rivière Kok.

La pollution engendrée par l’extraction des terres rares en Birmanie ne s’arrête pas aux frontières.

Les produits chimiques utilisés pour la lixiviation acide s’infiltrent dans les sols et les nappes phréatiques, avant de rejoindre les rivières qui traversent la frontière vers la Thaïlande, notamment dans les provinces de Chiang Mai et Chiang Rai.

Plusieurs associations locales et ONG environnementales ont signalé une dégradation alarmante de la qualité de l’eau, avec des conséquences sur la pêche, l’agriculture et la santé des communautés riveraines.

Voir : Thaïlande : niveaux dangereux d’arsenic confirmés dans les rivières du nord

Si aucune action n’est engagée rapidement, les dégâts pourraient devenir irréversibles, affectant durablement les écosystèmes du nord de la Thaïlande.

Voir aussi :

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Source : Bangkok Post