Comment la boxe thaï fait son retour en Thaïlande après la pandémie

La boxe thaïlandaise revient au stade Lumpinee à Bangkok avec des réformes révolutionnaires, dont l’ouverture aux femmes et la fin des paris.

Exit les joueurs et les néons, place aux combattantes et aux lasers de fantaisie.

Le stade Lumpinee se réinvente

Après une pause de 20 mois due au coronavirus, le foyer spirituel du kickboxing thaïlandais se lance dans une révolution.

Les jours de combat avant la pandémie, des milliers de fans passionnés remplissaient le stade Lumpinee de Bangkok, cœur symbolique de l’art ancien et brutal du Muay Thai.

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Ce n’est pas seulement l’admiration pour l’habileté des combattants qui attirait les foules : les jours de combat, plus d’un million de dollars pouvaient changer de mains en paris, dans un pays où les jeux d’argent sont largement illégaux.

Puis, en mars 2020, tout s’est arrêté lorsque la première épidémie de covid-19 en Thaïlande est remontée jusqu’au stade, qui a été immédiatement fermé.

Mais plutôt que de jeter l’éponge, les propriétaires du stade, l’armée royale thaïlandaise, affirment avoir rebondi pour transformer cette pause forcée en opportunité.

Le major général Ronnawut Ruangsawat, chef adjoint du stade, a déclaré à l’AFP que la grande et vieille arène « profitait de la pandémie pour se révolutionner ».

« L’arène a été entièrement rénovée, les paris sont désormais interdits et les femmes sont autorisées à combattre », a-t-il précisé.

Les néons qui baignaient autrefois le ring dans une lumière blanche impitoyable ont disparu.

Samedi, le boxeur Sitthichoke Kaewsanga est monté sur le ring sous une pluie de lasers rouges et argentés ultramodernes.

Derrière lui, des écrans géants diffusaient des images du jeune homme de 21 ans et des détails sur son palmarès.

Les tribunes étaient vides de supporters et beaucoup de choses avaient changé, mais les crochets, les directs et les coups de genou étaient les mêmes, tout comme le fond sonore de la musique traditionnelle thaïlandaise jouée par un groupe en direct.

Le Lumpinee accueillera à nouveau les fans en janvier, mais avec une capacité d’accueil fortement réduite et des règles strictes de prévention des virus, telles que les tests et la distanciation sociale.

Les paris entraînaient trop de tricheries

Les paris ne seront pas autorisés, car l’armée a décidé qu’ils « entraînaient trop de tricheries, les joueurs étant parfois payés pour perdre le combat », a déclaré Ronnawut.

« Nous voulons assainir ce sport et nous espérons que d’autres sites en Thaïlande suivront. »

Mais les professionnels du secteur sont sceptiques quant au succès des bonnes intentions de l’armée.

« Ils continueront à parier en ligne, les jeux d’argent font partie de l’ADN du Muay Thai », a prévenu Jade Sirisompan de la World Muay Thai Organisation, l’une des principales fédérations internationales.

« De nombreux parieurs, parmi lesquels de nombreux propriétaires de salles de sport, en vivent et peuvent empocher des milliers de dollars les bons jours.

Ils ne sont pas prêts d’y renoncer ».

Les femmes rentrent dans l’arène du Lumpinee

Non moins révolutionnaire est la décision d’autoriser les combattantes à participer à des combats dans l’arène principale du Lumpinee.

Pendant des années, les femmes, y compris les fans, n’avaient même pas le droit de toucher le ring en raison d’une superstition selon laquelle leur corps en période de menstruation pouvait briser la magie qui le protège.

D’autres sites de Muay Thai ont accepté les combattantes depuis un certain temps, mais le Lumpinee stadium avait résisté.

Après un combat discret dans une arrière-salle en septembre, samedi, deux femmes se sont affrontées sur le ring principal pour la première fois.

Après avoir battu l’Australienne Celest Muriel Hansen, la combattante thaïlandaise Kullanat Ornok, 21 ans, a déclaré :

« Nous sommes tellement fières d’avoir été les premières femmes à combattre ici.

Cela fait des années que nous nous battons pour plus d’égalité ».

Essuyant le sang de sa tête, la combattante Hansen, 27 ans, a ajouté :

« Nous avons parcouru un si long chemin.

C’était bien plus qu’un simple combat ».

Le difficile retour des combattants après la pandémie

Pour Kullanat, remonter sur le ring pour gagner de l’argent après cette longue pause était tout aussi important.

« Je n’avais pas combattu depuis presque un an.

J’avais l’habitude de gagner 88 euros par match, puis rien pendant des mois pour subvenir aux besoins de ma famille », a déclaré Kullanat.

Privés de combats à cause de la pandémie, des milliers de boxeurs professionnels sont retournés dans leurs villages.

Après avoir été si longtemps éloignés de l’exténuant régime d’entraînement quotidien qu’exige ce sport, beaucoup ne retrouveront jamais le même niveau et le gouvernement n’a offert aucun soutien financier.

De nombreux combattants n’ont eu d’autre choix que de prendre des emplois secondaires.

Sitthichoke est devenu coursier pour un service de livraison.

Sa victoire en cinq rounds lors du combat de samedi lui a rapporté moins de 880 euros.

Avant la pandémie, il pouvait gagner le triple.

« C’était vraiment étrange de se battre dans une arène vide.

Ce n’est pas facile sans l’énergie de la foule », a-t-il déclaré.

Et peut-être inévitablement pour un lieu considéré comme un bastion de la tradition, les changements n’ont pas été bien accueillis par tous.

« Nous ne reconnaissons plus rien.

Le temple de la boxe thaïlandaise est devenu une grande salle d’exposition », a déploré Jade Sirisompan après avoir regardé une retransmission des matchs.

« Il a perdu son âme ».

Source : Mint

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