Les tortues de Thaïlande profitent des plages vides

Alors que les stations balnéaires de Thaïlande sont désertes, 838 bébés tortues se sont précipités dans la mer depuis février à Koh Samui, ce qui en fait une année record.

Lorsque la famille de Kosum Kao-Uthai a remarqué de mystérieuses empreintes dans le sable à l’extérieur de l’hôtel qu’elle possède à Koh Samui, elle savait exactement quel animal lui avait rendu visite.

Elle se souvient avoir repéré les mêmes marques, laissées par une tortue de mer nicheuse, lorsque, adolescente, elle aidait son père à cultiver des noix de coco sur l’île.

Kosum n’en avait pas vu d’autres depuis cinq décennies.

Pourtant, cette année, alors que la pandémie de coronavirus a vidé la Thaïlande de ses touristes, des nids appartenant à des tortues à écailles et à des tortues vertes, une espèce menacée, ont surgi un peu partout sur l’île.

Depuis février, 838 bébés tortues se sont frayé un chemin à travers les plages de sable de l’île et dans la mer, avec deux nids qui n’ont pas encore éclos.

La multiplication des nids – 19 à ce jour – a ravi les défenseurs de la nature qui se battent depuis des années pour réduire les menaces posées par l’homme.

« C’est vraiment passionnant et nous espérons que les habitants de Samui nous aideront à protéger les tortues à l’avenir – nous avons une chance », déclare le Dr Thon Thamrongnawasawat, doyen adjoint de la faculté de pêche de l’université Kasetsart à Bangkok.

La population et les entreprises locales se sont mobilisées pour protéger les animaux, en construisant des clôtures de bambou autour des nids pour les protéger des varans et des chiens errants.

Enclos de protection des nids de tortue à Koh Samui. Photographie : M Kittipong – Banyan Tree Samui.

Certains ont campé à côté des nids dans l’espoir de voir les bébés éclore ou de voir une mère tortue, qui revient généralement après une pause de 10 ou 12 jours pour pondre d’autres œufs.

Un hôtel a demandé à ses équipes de sécurité de garder un œil vigilant, en effectuant des visites toutes les heures, et a redirigé les caméras de surveillance et les détecteurs de mouvement pour s’assurer que les œufs ne soient pas dérangés.

Les tortues femelles nidifient généralement tous les deux ou trois ans, en utilisant leurs nageoires pour creuser une cavité en forme de goutte dans le sable, et pondent entre 80 et 120 œufs.

« Elles recherchent des zones calmes et paisibles », explique Thepsuda Loyjiw, biologiste marin travaillant au Banyan Tree resort, où une tortue verte a pondu cinq nids cette année.

« Nous essayons de faire pousser des banians, parce que normalement ils aiment les arbres à cause de l’ombre », dit-elle, ajoutant que les tortues nichent généralement la nuit.

Il n’est pas certain que les tortues qui ont été dissuadées de nicher sur les plages bondées de Samui les années précédentes aient pu aller nicher ailleurs.

Il est possible qu’elles aient relâché leurs œufs dans l’eau et qu’ils n’aient pas éclos, explique Mme Thon.

« Les œufs à l’intérieur de la tortue de mer ne peuvent pas attendre.

C’est comme pour les humains : si vous avez besoin de mettre bas, vous le ferez dans le taxi », dit-il.

Le nombre de tortues de mer dans les eaux thaïlandaises a considérablement diminué au cours du siècle dernier.

Samui était un endroit complètement différent il y a 50 ans, explique Kosum :

« Ce n’était que des forêts de bois, des fermes de cocotiers et il n’y avait pas de route ».

Aujourd’hui, l’île accueille plus de 2 millions de visiteurs dans une bonne année.

Il n’y a pas que le développement des plages qui constitue une menace pour les tortues.

Le braconnage, la pollution et les risques posés par les filets de pêche sont d’autres dangers.

Dans le monde entier, leur avenir est de plus en plus menacé par le réchauffement climatique, car les températures plus élevées contribuent à l’élévation du niveau des mers et aux tempêtes, modifiant les courants océaniques et nuisant aux récifs coralliens dont beaucoup dépendent pour leur survie.

L’impact de la crise climatique sur le sex-ratio des tortues suscite également une inquiétude croissante : plus le sable dans lequel les œufs sont enterrés est chaud, plus la progéniture a de chances de devenir une femelle.

En Thaïlande, les experts en conservation trouvent de nouvelles façons de surveiller l’espèce.

Ces derniers mois, le Centre de biologie marine de Phuket a suivi une tortue mère à écailles qui a pondu ses œufs à Samui, afin de découvrir comment mieux protéger son itinéraire.

« Si vous voulez conserver un animal, vous devez connaître son cycle de vie et son habitat », explique le Dr Kongkiat Kittiwatanawong, directeur du centre.

Une technologie de reconnaissance faciale permettant d’identifier les tortues est également en cours de développement.

On espère que cela permettra d’obtenir des estimations plus précises du nombre de tortues, car il est difficile de les compter en raison de leurs habitudes migratoires.

Le nombre de nids signalés sur Samui en 2020 est bien plus élevé que toutes les autres années enregistrées – bien que les rapports vétérinaires ne datent que de 2012.

Personne ne sait ce qui se passera lorsque l’île verra le retour des touristes, dont dépendent tant d’entreprises.

« Avant [la pandémie], le parking était plein », explique Kosum, ajoutant que l’entreprise familiale est devenue de plus en plus difficile à gérer.

Thon espère qu’un équilibre pourra être trouvé.

La pandémie a montré que Samui est un lieu de nidification important pour l’espèce, et la pause dans le tourisme causée par la pandémie est une chance d’agir, dit-il.

« Nous devons le faire. »