La Covid-19 peut-elle sauver le littoral de la Thaïlande, ravagé par les touristes ?

Par un récent matin, alors qu’il n’y avait pas âme qui vive sur le sable et que seul le clapotis des vagues venait troubler le calme, j’ai eu une sérieuse impression de déjà vu sur la péninsule de Railay, en Thaïlande, où se trouvent certaines des plus belles plages du monde.

Je me suis souvenu que c’était ce que j’avais rencontré lors de mes voyages dans la région de Railay des décennies plus tôt, avant que le tourisme de masse n’envahisse ses vastes arcs de sable entourés d’imposantes falaises de calcaire.

C’est triste à dire, mais les retombées de la pandémie de Covid-19 ont restauré une partie de ce que cette marée humaine a dégradé.

Quand la nature reprend ses droits

Troupeau de dugongs au large de l’île de Libong, dans la province de Trang.

Les habitants des provinces méridionales de Phuket et de Krabi, qui dépendent du tourisme et qui comprennent Railay, parlent de dauphins qui s’ébattent avec les pêcheurs, de lamantins qui grignotent paisiblement l’herbe de mer et d’observations fréquentes de dugongs et de requins de récifs, autant d’événements rares avant la pandémie.

À l’hôtel où je séjournais (et où je payais des tarifs très bas), un gros varan se dandinait nonchalamment vers la villa.

Il n’y a presque plus de bateaux à longue queue, bruyants, crachant de la fumée et non réglementés, qui, avant la pandémie, transportaient des groupes de touristes vers les trois superbes plages de Railay, accessibles uniquement par la mer.

Aussi merveilleuse que puisse paraître cette nouvelle sérénité, ma joie a été tempérée par ce que j’ai vu et entendu autour de moi : des devantures de magasins fermées, des bars et des restaurants presque vides, des chômeurs obligés de chercher un emploi ailleurs ou de survivre avec des revenus réduits.

Les revenus des touristes étrangers, pour la plupart interdits d’entrée en Thaïlande, ne peuvent être remplacés par le petit nombre de visiteurs nationaux comme moi.

Payorm Numchan est celle qui a le mieux exprimé mes sentiments mitigés.

Elle a visité Railay pour la première fois il y a plus de 20 ans, est devenue accro à l’escalade – l’une des autres grandes attractions de la péninsule – a participé à des compétitions internationales et est finalement revenue pour ouvrir un centre d’escalade touristique.

Payorm se souvient d’une petite communauté de pêcheurs, puis d’un premier flux de routards, suivi d’une explosion touristique, avec des hôtels s’élevant côte à côte le long de la plage ouest de Railay.

Elle décrit ce développement frénétique comme « fou ».

D’autres visiteurs sont d’accord, déplorant dans les commentaires en ligne que « l’avidité et l’argent aient pris le dessus » et que « les jours heureux soient malheureusement bel et bien terminés ».

« Quand la Covid est arrivée, j’ai vécu mes plus beaux moments ici », a déclaré Payorm.

« La nature se reposait paisiblement.

Nous avons vu des tortues émerger de la mer pour la première fois.

Les lits de corail n’étaient pas brisés. Les bateaux étaient peu nombreux. Il y avait du calme. »

Pourtant, dans le même temps, son revenu s’est effondré pour atteindre à peine 1 000 bahts (environ 31 dollars) par mois.

Les amis qui l’entouraient pleuraient de désespoir.

« Il y a toujours du bon mélangé à du mauvais dans ce monde », m’a-t-elle dit.

La région de Phuket-Krabi, dont la population combinée est d’environ 1 million d’habitants, a accueilli plus de 15 millions de touristes par an pendant les années de prospérité, avec un taux de fréquentation de 2 000 visiteurs par km², le plus élevé au monde, selon Columbus Direct, une compagnie d’assurance voyage.

La région avait clairement dépassé sa capacité de charge touristique.

Bateaux à longue queue sur la plage de Railay. Photo : Rungthip.

La Thaïlande peut-elle se passer du tourisme de masse ?

Avant la pandémie, les écologistes et les dirigeants éclairés de l’industrie du voyage avaient déjà tiré la sonnette d’alarme, et les responsables gouvernementaux débattaient de la possibilité d’attirer des visiteurs moins nombreux mais plus dépensiers au lieu des omniprésents voyages de groupe chinois et russes.

Certaines de ces propositions réapparaissent aujourd’hui alors que le pays se tourne vers son avenir post-Covid-19.

« Un défi de taille attend la Thaïlande alors que des plans sont en cours pour ouvrir le pays et sauver l’industrie du tourisme :

Comment empêcher un nouveau cycle d’attaques environnementales dues au tourisme de masse ? », a déclaré l’Institut de recherche sur le développement de la Thaïlande, un groupe de réflexion basé à Bangkok.

Le magazine en ligne Koh Phangan de Krabi, basé sur l’île offshore éponyme, préconise l’adoption d’une « économie bleue » durable qui limiterait l’accès des touristes aux zones sensibles et imposerait la fermeture annuelle des parcs marins pour permettre la régénération de la flore et de la faune.

Les précédents ne sont pas bons, cependant. Je me souviens très bien des voix pleines d’espoir qui se sont élevées après le tsunami de 2004, qui a dévasté des pans entiers de la région, y compris les îles Phi Phi – autrefois un joyau de la mer d’Andaman parsemé de récifs coralliens.

La catastrophe offrait une excellente occasion de prendre un nouveau départ respectueux de l’environnement.

Mais à peine le temps de s’arrêter, des endroits comme Phi Phi sont retournés à leurs anciennes habitudes, laissant certaines parties ressembler à des bidonvilles urbains.

Aujourd’hui, même en l’absence d’une date ferme pour la réouverture de la Thaïlande aux touristes étrangers, les réservations pour les vacances à venir vont bon train (les réservations en provenance de Suède atteignent un niveau record, selon les agences de voyage).

Et l’aéroport de Krabi, qui alimente le marché touristique de Railay, devrait doubler sa capacité pour atteindre 8 millions de passagers par an.

Le problème le plus inquiétant est peut-être la pression déjà intense pour reconstruire, à tout prix, l’industrie du tourisme moribonde, qui emploie des millions de personnes et contribue le plus au revenu national de la Thaïlande.

J’espère que tout ira pour le mieux, mais je crains que ni nous, les chanceux qui ont vu la Thaïlande avant le boom touristique, ni nos enfants, ne connaissent plus jamais les lits de coraux vibrants de Phi Phi ou la solitude magique de Railay.

Voir aussi :

Les tortues de Thaïlande profitent des plages vides

Les loutres profitent de la plage en l’absence des touristes

En Thaïlande, l’absence de touriste laisse la place à un mammifère marin timide

Denis D. Gray est un écrivain basé dans le nord de la Thaïlande.

Source : asia.nikkei.com

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