Des éléphants victimes du coronavirus en Thaïlande

Alors que le tourisme est à l’arrêt à cause du coronavirus en Thaïlande, les propriétaires d’éléphants se retrouvent en difficultés pour les nourrir.

La fin temporaire du tourisme de masse en Thaïlande est une catastrophe pour les thaïlandais mais aussi pour certaines catégories d’animaux, comme les singes ou les éléphants.

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De mendiants ou bûcherons à attraction touristique

Il y a plus de dix ans, il était courant pour les propriétaires d’éléphants d’emmener leurs animaux dans les villes de Thaïlande et de mendier dans les rues.

D’autres éléphants étaient mis au travail par des bûcherons illégaux le long de la frontière avec le Myanmar pour récolter du bois et le transporter hors de la forêt.

Progressivement, la Thaïlande a réussi à réduire ces pratiques et à améliorer la vie des éléphants domestiqués.

Les pachydermes sont passés du statut de mendiant ou bûcheront à moyen de transport pour des ballades touristiques.

Mais malheureusement, pour certains, la situation n’a pas apporté beaucoup d’amélioration de leurs conditions de vie.

Le coronavirus entraîne la fermeture des parcs à éléphants

Mais aujourd’hui, le coronavirus qui rend les humains malades dans le monde entier pourrait bien menacer de réduire à néant ces progrès.

Une chute soudaine du nombre de touristes étrangers a forcé la fermeture de dizaines de parcs à éléphants et d’autres attractions touristiques similaires, mettant plus de 1 000 éléphants de Thaïlande au chômage et mettant en danger leur avenir, ont déclaré les exploitants de ces attractions.

Ces dernières années, la principale préoccupation des défenseurs du bien-être des animaux a porté sur les nombreuses attractions pour éléphants en Thaïlande, à savoir s’il était abusif pour les touristes de monter les créatures.

Voir : Balades à dos d’éléphant en Thaïlande : une activité à éviter

Mais pour de nombreux propriétaires, le simple fait de les nourrir est désormais une préoccupation plus urgente.

Nourrir un éléphant peut coûter jusqu’à 40 dollars par jour, soit plus de trois fois le salaire minimum quotidien en Thaïlande.

Theerapat Trungprakan, président de l’association Thai Elephant Alliance, un groupe d’opérateurs d’attractions pour éléphants, a déclaré qu’il craignait qu’à moins que le gouvernement n’intervienne, certains éléphants soient forcés de retourner dans les rues ou même dans des exploitations forestières illégales.

« Nous ne voulons pas que cette boucle d’alternatives de survie revienne », a déclaré M. Theerapat.

« Cela mettrait en danger le bien-être des éléphants, comme par exemple le fait que les éléphants errent dans les rues en mendiant des bananes ou de la canne à sucre. »

La Thaïlande, qui compte actuellement 1045 cas de coronavirus et quatre décès, a cherché à stopper la propagation du virus en fermant les écoles et les lieux de divertissement et en encourageant les gens à rester chez eux.

En février, les arrivées de touristes en Thaïlande ont diminué de 44 % par rapport à l’année précédente.

Le tourisme a encore plongé en mars, avec de nouvelles restrictions sur les voyages et les activités.

Le tourisme représente une part importante de l’économie thaïlandaise.

Avant que le virus ne frappe, les voyages et le tourisme représentaient plus de 20 % du produit intérieur brut du pays et employaient près de 16 % de la main-d’œuvre.

Les effets ont été ressentis dans tout le pays.

Les chambres d’hôtel sont vacantes et les taxis inactifs.

Des événements majeurs ont été reportés ou annulés, notamment les festivals du Nouvel An thaïlandais qui se tiennent normalement en avril ainsi que la première convention mondiale de la boxe thaïlandaise, le Muay Thai, qui était prévue ce mois-ci à Bangkok.

Les attractions pour les éléphants ont été durement touchées, selon les opérateurs.

Dans le nord de la Thaïlande, 85 entreprises de ce type ont temporairement cessé leurs activités en raison d’un manque de visiteurs, a déclaré Borpit Chailert, directeur général du parc à éléphants de Mae Taeng, au nord de la ville de Chiang Mai.

Le parc recevait jusqu’à 1 000 visiteurs par jour.

Peut-on relâcher les éléphants domestiqués dans la nature ?

La Thaïlande compte environ 3 800 éléphants domestiqués.

Les relâcher dans la forêt, où vivent environ 3 000 éléphants sauvages, n’est pas une option car c’est illégal selon la loi thaïlandaise.

Dans la forêt, les éléphants domestiqués entreraient en compétition avec leurs homologues sauvages.

« Ils ne peuvent pas chercher de la nourriture dans la forêt parce qu’ils sont habitués à être nourris », a déclaré M. Borpit.

« Imaginez que nous relâchions environ 3 000 éléphants domestiqués dans la forêt en même temps.

Il n’y aurait pas de nourriture pour tous les éléphants ».

Comment nourrir les éléphants au chômage ?

Un groupe qui promeut le bien-être des éléphants en Thaïlande, les Amis de la Fondation pour l’éléphant d’Asie, a depuis longtemps demandé au gouvernement de créer un fonds pour ce type d’urgence touristique.

« Ce fonds est important car sans revenus, où les propriétaires d’éléphants et les propriétaires de parcs trouveront-ils l’argent pour acheter de la nourriture pour les éléphants », a déclaré la co-fondatrice et secrétaire générale du groupe, Soraida Salwala.

« Je suis très inquiète de cette situation. »

M. Theerapat, le président de l’association Thai Elephant Alliance, a déclaré que la plupart des éléphants des attractions thaïlandaises étaient loués à leurs propriétaires.

Si les parcs les rendent, a-t-il dit, certains propriétaires pourraient décider qu’ils n’ont pas d’autre choix que de mendier dans les rues.

Ou bien certains éléphants pourraient être forcés de transporter du bois le long des frontières avec le Myanmar et le Laos, où ils risqueraient de marcher sur les mines terrestres laissées par les conflits dans la région, a-t-il dit.

« Ces éléphants sont dans une zone à risque », a déclaré M. Theerapat.

« Quand ils y retournent, dans certaines régions, il y a encore de l’exploitation forestière illégale.

Et quand les économies du propriétaire des éléphants sont épuisées, il peut penser que c’est une solution ».

L’effet des fermetures à long terme sur le bien-être des éléphants est également une préoccupation, a-t-il déclaré.

« Pour un hôtel, si le nombre de visiteurs diminue, vous pouvez fermer huit étages et demander au garde de faire sa ronde avec sa lampe de poche », a-t-il dit. « Pour les locations de voitures, c’est la même chose.

Vous pouvez simplement mettre les voitures dans le garage. »

« Mais pas dans les parcs à éléphants », a-t-il dit.

« S’il n’y a pas de visiteurs et pas de revenus, nous devons quand même nourrir et soigner les éléphants. »

Des éléphants de retour chez leurs propriétaires

Un propriétaire, Amnuai Charornsuksombat, 36 ans, dont la famille élève des éléphants depuis des générations, a déclaré avoir récupéré cinq de ces animaux la semaine dernière dans une attraction touristique où ils travaillaient.

La famille avait loué les éléphants pour 16 ans au petit parc, qui se trouve à environ deux heures de route au nord de Chiang Mai.

Lui et ses cornacs, ont ramené les animaux au village, à environ une heure de route.

« C’est la première fois que j’ai dû ramener les éléphants du parc à la maison sans avoir de calendrier précis pour leur retour, car il n’y a pas de touristes », a-t-il déclaré.

Maintenant, dans leur village reculé de Baan Thung Luang, il se bat pour les nourrir et pour payer les cornacs – un pour chaque éléphant – pour s’occuper d’eux.

Les éléphants ne reçoivent plus de canne à sucre et de bananes, qui sont trop chères, mais ils cherchent de l’herbe dans les champs voisins et mangent les tiges de maïs que M. Amnuai achète aux agriculteurs.

« Tout le monde est dans une situation difficile », a-t-il déclaré.

Mais quelle que soit la difficulté de la situation, M. Amnuai a déclaré qu’il ne lui viendrait jamais à l’esprit de prendre ses éléphants et d’aller mendier.

« Pour nous, les éléphants sont des membres de la famille », a-t-il dit.

« Ce ne sont pas des animaux de compagnie.

Ce serait une honte de les amener à faire cela.

Ils font partie de la famille, donc nous allons nous en sortir ensemble. La famille prend soin les uns des autres. »

Des éléphants en situation très difficile

Saengduean Chailert avec ses éléphants

Saengduean « Lek » Chailert, propriétaire du Elephant Nature Park et fondatrice de la fondation Save Elephant, est inquiète.

« J’ai visité de nombreux camps et la situation est très grave ».

« Les éléphants sont enchaînés depuis que les touristes ont cessé de venir.

Ils sont très stressés et bouleversés.

Certains ont commencé à s’attaquer les uns aux autres après avoir été enchaînés toute la journée et plusieurs ont des blessures par morsure alors qu’ils se battent pour la nourriture.

Les éléphantes enceintes sont également stressées et ne vont pas bien du tout ».

« Si aucune aide n’est apportée pour assurer leur sécurité, les éléphants vont soit mourir de faim, soit être mis à la rue pour mendier.

D’autre part, certains peuvent être vendus à des zoos et d’autres peuvent être rendus à l’exploitation forestière.

C’est une perspective très sombre, à moins qu’une aide financière ne soit reçue immédiatement ».

Au Elephant Nature Park, qui abrite plus de 3000 animaux, dont beaucoup sont handicapés ou émotionnellement instables, une collecte de fonds frénétique est en cours pour répondre aux besoins alimentaires et médicaux.

Certains des éléphants ont besoin de soins vétérinaires intensifs et réguliers.

Comment aider les éléphants ?

TRUNKS UP est une branche dédiée de la Fondation Abraham, une organisation certifiée 501(c)(3) qui mène des actions de sensibilisation et de collecte de fonds pour Lek Chailert, fondatrice du Elephant Nature Park et de la Fondation Save Elephant.

Vous pouvez faire un don via leur site ici : jointrunksup.org

Source : The New York Times, The Thaiger