Un barrage thaïlandais au Laos change la face du Mékong

Un nouveau barrage au Laos, construit par une entreprise thaïlandaise, a transformé l’eau brune du fleuve nourricier en eau claire et sans vie.

Un article du New York Times :

L’eau est si claire sur le Mékong, au nord-est de la Thaïlande, que la lumière du soleil pénètre jusqu’au lit du fleuve, transformant la voie d’eau en un aquarium vide et étincelant.

C’est beau, mais cela signifie la mort.

À cette époque de l’année en Thaïlande, ce tronçon du fleuve le plus productif du monde devrait être brun et gonflé de limon.

Au lieu de cela, une sécheresse prolongée et un énorme nouveau barrage à la frontière du Laos, le premier sur le bas Mékong, ont volé les nutriments nécessaires à la vie.

Dans un autre coude, le Mékong disparaît presque entièrement, un filet d’eau stagnante entouré d’un paysage lunaire de collines sereines et de racines desséchées.

C’est la saison où les poissons fraient normalement ici, mais il n’y a pas d’eau.

« Nos filets sont presque vides », dit Buorot Chaokhao, qui pêche dans les eaux du Mékong à Nong Khai, juste de l’autre côté de la frontière fluviale du Laos, depuis près de cinq décennies.

« Peut-être que notre mode de vie sur le fleuve est terminé. »

Le bas Mékong, qui traverse cinq pays, était l’un des derniers fleuves libres du monde.

Mais un boom de l’hydroélectricité, associé à des conditions météorologiques extrêmes attribuées au changement climatique, est en train de remodeler radicalement la voie d’eau.

En octobre, les turbines du premier barrage du bas Mékong, le Xayaburi, ont commencé à tourner en amont de Nong Khai au Laos, après une série de tests l’été dernier.

L’effet du barrage financé par la Thaïlande a été presque immédiat, ont déclaré les habitants.

Le Mékong s’est dégagé et s’est épuisé, apparaissant d’un bleu sinistre et luminescent les jours de soleil.

Les algues fleurissaient, les filets étouffaient.

Maintenant, une sécheresse d’un mois a fait baisser encore plus le niveau de l’eau, de sorte que certaines parties du fleuve ne sont plus du tout une voie d’eau mais un désert de plantes mortes et de crustacés asséchés.

Avec une dizaine de barrages supplémentaires prévus sur le cours inférieur du Mékong et des centaines d’autres sur ses affluents, c’est une bouée de sauvetage pour 60 millions de personnes qui est étouffée.

Des dizaines de millions d’autres personnes seront touchées par la mise en péril des fermes et des pêcheries, alors même que les riches et les puissants de la région tirent profit de l’hydroélectricité.

« Nous posons la question : C’est le point de rupture du Mékong », a déclaré Brian Eyler, directeur du programme Asie du Sud-Est du Stimson Center et auteur de « Last Days of the Mighty Mekong ».

« L’écosystème du Mékong est adaptable et résilient, mais l’inquiétude est que l’énorme base de ressources du fleuve ne puisse pas surmonter tous ces barrages et ces conditions climatiques extrêmes. »

Le Mékong est tellement épuisé que le gouvernement thaïlandais, longtemps peu soucieux de la protection de l’environnement, a annoncé le 5 février qu’il avait rejeté les ambitions chinoises de longue date de faire sauter des rochers dans le fleuve pour permettre à de plus gros bateaux et à plus de commerce de s’y installer.

Les groupes environnementaux ont averti que toute nouvelle manipulation du fleuve pourrait être catastrophique.

Depuis que la Chine, où le cours supérieur du Mékong est alimenté par la fonte des glaciers, a commencé à construire des barrages sur le fleuve au début de ce siècle, le fleuve produit moins de poissons.

Pour une population en aval qui pouvait autrefois compter sur la pêche continentale la plus abondante du monde pour une grande partie de son apport en protéines, ce changement a été dévastateur.

Amkha Janlong, 69 ans, se souvient qu’il n’y a pas si longtemps, elle se rendait sur une jetée à Nong Khai et regardait les hommes se débattre avec des prises de poissons plus grands et plus lourds qu’eux.

Le plus gros de tous, le poisson-chat géant du Mékong, pèse plus qu’un tigre et servait à nourrir des villages entiers.

Cette époque est révolue.

Dans certains endroits, les pêcheurs ont recours à la pêche à la dynamite pour capturer les stocks qui s’amenuisent.

« Les poissons sont de plus en plus petits », a déclaré Mme Amkha.

Quand elle était jeune, a-t-elle dit, ils étaient aussi gros que ça, en ouvrant grand les bras. Maintenant, ils sont minuscules, de la taille de son petit doigt.

Depuis que le barrage de Xayaburi a commencé à fonctionner en octobre, Wittaya Thongnet, le beau-fils de Mme Amkha, a complètement abandonné la pêche.

« Il n’y a rien à attraper », dit-il.

Pourtant, M. Wittaya n’a pas pu avouer à sa belle-mère que les poissons qu’elle mange encore chaque jour ne sont plus pêchés par lui mais achetés au marché.

« Elle ne comprend pas à quel point la rivière a changé », dit-il.

Les pêcheurs de Nong Khai avaient l’habitude de cultiver pour compléter leurs revenus, mais les aléas du Mékong ont aussi bouleversé l’agriculture.

Comme l’eau se retire des berges, M. Buorot a été obligé d’utiliser des pompes pour nourrir ses champs au bord du fleuve.

Puis, en décembre, un écoulement soudain du Xayaburi a noyé ses laitues, dit-il.

« Trop peu d’eau, trop d’eau », a-t-il dit en secouant la tête.

« Nous ne savons pas ce qui se passe. »

Près de quatre mois après le démarrage des turbines du barrage, les gens en aval ne savent rien de son fonctionnement, même si l’ouverture et la fermeture de ses vannes touchent des millions de personnes.

Le gouvernement laotien a déclaré qu’il n’était pas de son devoir de rendre public le calendrier du barrage et a laissé entendre que la Commission du Mékong serait peut-être mieux placée pour fournir des mises à jour.

Mais la commission – qui compte parmi ses membres les gouvernements du Laos, de la Thaïlande, du Vietnam et du Cambodge – ne peut diffuser des nouvelles que si quelqu’un l’en informe.

Un groupe de défense des droits à Nong Khai a appris que le département thaïlandais de l’irrigation est l’organe chargé d’informer les villageois sur le débit du barrage, mais les responsables gouvernementaux ont nié cela.

L’autorité électrique thaïlandaise, qui achète l’énergie de Xayaburi, et l’opérateur du barrage, qui est soutenu par des investissements thaïlandais, se sont pointés du doigt.

Ni l’un ni l’autre n’ont répondu aux questions sur le fonctionnement du barrage.

« Le Mékong s’était asséché et aucune information n’a été fournie jusqu’à aujourd’hui », a déclaré Chainarong Setthachua, professeur à l’université de Mahasarakham, dans le nord-est de la Thaïlande, qui étudie le Mékong depuis 25 ans

M. Eyler, l’auteur, a déclaré que le silence est probablement intentionnel.

« Il est probable que ce manque de communication soit intentionnel », a-t-il déclaré.

Avec la diminution des nutriments du Mékong et l’imprévisibilité des flux d’eau, les agriculteurs ont augmenté leur utilisation d’engrais chimiques et de pesticides, qui sont coûteux et nocifs lorsqu’ils sont utilisés en excès, ont déclaré les groupes agricoles.

M. Buorot a déclaré qu’il avait l’habitude de réserver des produits chimiques pour le tabac qu’il vend, mais qu’il doit maintenant arroser même les légumes que sa famille consomme.

« Je m’inquiète pour notre santé, mais c’est la seule façon de faire pousser des choses », a-t-il déclaré.

L’année dernière, une société thaïlandaise d’extraction de sable a demandé aux autorités de Ban Nam Phrai, le village de M. Buorot, l’autorisation de creuser le lit de la rivière.

Le sable du Mékong, utilisé pour la mise en valeur des terres et comme ingrédient pour le béton et l’asphalte, a contribué à la construction de métropoles asiatiques, de Singapour à Hô Chi Minh-Ville, ce qui a contribué à éroder encore plus l’écosystème du fleuve.

Les villageois de Ban Nam Phrai ont dit non, du moins pour l’instant, mais le sable est la seule denrée abondante que le fleuve possède encore.

L’électricité que produit Xayaburi n’est pas nécessaire pour cette région.

Le réseau électrique thaïlandais est déjà amplement alimenté, avec un surplus de 30 % à certaines périodes de l’année, selon les chercheurs thaïlandais.

Mais les barrages, qu’ils soient construits par des entreprises thaïlandaises, vietnamiennes ou, surtout, chinoises, profitent surtout aux habitants des villes et aux élites.

Les pêcheurs et les agriculteurs en souffrent.

En raison des effets combinés des barrages, du changement climatique et de l’extraction de sable, 300 000 personnes ont quitté le delta du Mékong dans le sud-ouest du Vietnam chaque année au cours des dernières années, a déclaré M. Eyler, car le fleuve qui s’y trouve ne peut plus assurer leur subsistance.

Certaines parties du delta, où vit 20 % de la population vietnamienne, s’effondrent dans la mer.

De retour en Thaïlande, au temple bouddhiste Hai Sok, sur les rives du Mékong, le moine Phitakchai Jaruthammo a déclaré que 28 espèces de poissons vivaient autrefois dans ces eaux, qui sont un lieu de reproduction essentiel pour l’ensemble du système fluvial.

« Quand vous construisez des barrages et que vous volez du sable, » dit le moine, « vous changez le cours d’une rivière et vous changez le cours de la vie. »

Le projet hydroélectrique du Laos mis en route le long du Mékong asséché

Source : nytimes.com

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