Le coronavirus a fait des ravages dans le monde entier, mais pour les « gitans des mers » de Thaïlande, il a apporté un répit bienvenu face à la menace du tourisme de masse.
Depuis le début de la pandémie, la vie est plus facile pour Sanan Changnam et son peuple – il y a beaucoup de poissons à manger et les projets immobiliers sur leurs terres ancestrales dans le hotspot touristique de Phuket sont au point mort.
Dans les eaux turquoises de la mer d’Andaman, relié à la surface par un mince tuyau coincé dans son masque – un « fil de vie » lui permettant de respirer – Sanan traque poissons et crustacés, harpon à la main.
Quelques coups de nageoire et il embroche trois mérous avant de remonter à la surface.
La Thaïlande étant fermée aux visiteurs étrangers depuis huit mois, les bateaux de touristes sont bloqués à quai et la pêche est plus facile pour les Chao Lay, ou « gens de la mer ».
« Nous ne plongeons plus aussi profond qu’avant, donc c’est moins dangereux », a déclaré Sanan, 42 ans.
Ses ancêtres, d’anciens nomades venus d’Indonésie il y a près de 300 ans, se sont installés à Rawai, une plage au sud de Phuket, bien avant que l’île ne devienne l’une des destinations les plus prisées du pays.
Plus de 9 millions de visiteurs sont venus à Phuket en 2019 et le boom a eu un impact énorme, entraînant une diminution des stocks de poissons, une réduction des zones de pêche et une frénésie de construction.
Le mode de vie traditionnel des Chao Lay, également appelés « gitans de la mer », a été bouleversé, mais la pandémie a marqué une pause.
« Cela nous permet de souffler un peu », a déclaré Alim, l’oncle de Sanan.
Les autorités sont moins strictes lorsque les Chao Lay naviguent dans des réserves marines protégées ou à proximité d’îlots habituellement réservés aux touristes.
« Avant, nous risquions d’être arrêtés par une patrouille ou de nous faire confisquer nos bateaux », a-t-il dit.
Bateau Moken
« Nous montions parfois trop vite à la surface, ne respectant pas les temps de décompression.
C’était dangereux, il y avait des blessés, voire des morts ».
La menace d’expulsion pèse également sur les 1200 Chao Lay vivant à Rawai, où des promoteurs immobiliers surveillent leurs terres – une bande de quelques centaines de mètres de long face à la mer.
Mais avec l’arrêt du tourisme à cause du virus, l’économie de Phuket est paralysée, des dizaines de milliers de travailleurs sont retournés dans leurs provinces d’origine ailleurs en Thaïlande et les projets de construction sont au point mort.
« Nous espérons que tout cela sera abandonné », a déclaré Ngim Damrongkaset, 75 ans, un représentant de la communauté de Rawai.
« Ils veulent nous chasser de nos maisons, mais aussi nous interdire l’accès à la mer. »
Pour l’animiste Chao Lay, la plage est un espace vital où ils gardent leurs bateaux en bois colorés et où ils prient et remercient leurs ancêtres.
La bataille avec les promoteurs touristiques est inégale : beaucoup de Chao Lay ne savent ni lire ni écrire et ne savaient pas qu’ils pouvaient enregistrer leur terre à leur nom.
Aujourd’hui, de nombreuses familles n’ont aucun titre légal sur la terre où elles vivent, bien que le gouvernement tente de les aider à prouver qu’elles étaient là bien avant les investisseurs.
Il a ordonné l’analyse d’anciennes photographies aériennes et des ossements des ancêtres des Chao Lay – traditionnellement enterrés sur la plage afin qu’ils puissent encore entendre le bruit des vagues.
Narumon Arunotai, anthropologue à l’université Chulalongkorn de Bangkok, estime que le gouvernement « doit saisir l’occasion offerte par la pandémie pour repenser sa vision sur les Chao Lay ».
« Le Covid-19 est une opportunité de changer les mentalités.
Le tourisme de masse à Phuket a été une catastrophe pour les gitans de la mer », a-t-elle ajouté.
L’une des possibilités est que les autorités achètent le terrain et le leur confient de façon permanente.
Le gouvernement a récemment attribué une zone de mangrove à des communautés voisines de Chao Lay pour leur permettre de vivre et de pêcher temporairement – une première étape mais pas une solution permanente.
Il s’est également engagé à préserver leurs traditions orales, sans grand effet jusqu’à présent.
Les habitants de Rawai sont confrontés à de nombreux problèmes, notamment l’alcool et la maladie.
« Ils ont besoin d’un système d’éducation spéciale qui préserve leur culture.
Le gouvernement doit aussi leur permettre de pêcher plus librement », explique Narumon.
Les Chao Lay ont des dons et des traditions uniques qui les ont bien servis.
Les enfants des Moken – une des trois branches des Chao Lay – ont une acuité visuelle dans l’eau 50 % plus élevée que leurs homologues européens, selon une étude de 2003.
Et leur profonde compréhension de leur environnement a permis à nombre d’entre eux de repérer les signes avant-coureurs du tsunami dévastateur de 2004 et de fuir.
La plupart d’entre eux se sont échappés et ont également aidé de nombreux touristes à se mettre à l’abri.
« Nous serons toujours les enfants de la mer », a déclaré M. Alim, avec un sourire.
Vidéo : Les gitans de la mer (Pêcher et manger un poisson-globe mortel)
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1 commentaire
Plutot que de privilegie le tourisme de riches qui veulent vivre a l europeenne et le tourisme de masse quis en fout de la diversite pourquoi pas instaure une carte avec le droit de viste une fois tous les 5 ans