Le tourisme a tué la baie la plus célèbre de Thaïlande mais elle a été ramenée à la vie

2,4K

Après avoir été endommagé par le tourisme de masse, Maya Bay a été fermée au public pendant une longue période afin de permettre aux spécialistes de restaurer son écosystème.

Il est un peu plus de 7 heures du matin en février 2022 à Maya Bay, plusieurs semaines après que les autorités aient rouvert au monde l’une des attractions touristiques les plus populaires de Thaïlande pour la première fois depuis juin 2018, après un programme de réhabilitation massif.

Un touriste solitaire marche le long du rivage, les imposants monolithes de calcaire semblant flotter au-dessus de la surface de l’eau, leurs bases érodées par des millions d’années de clapotis d’eau salée.

Au loin, des requins à pointes noires nagent dans la baie, leurs ailerons brisant la surface.

C’est une scène surréaliste d’avoir cette crique spectaculaire pour soi tout seul.

Dans les heures qui suivent, le flot lent mais régulier d’arrivées se transforme en déluge.

Des dizaines de touristes descendent péniblement une promenade nouvellement érigée, se dirigeant vers la célèbre plage de sable blanc, avec les téléphones à portée de main pour prendre des selfies et poser pour des photos.

Ceux qui s’aventurent plus loin que quelques pas dans l’eau sont accueillis par les sifflets d’un responsable du parc qui surveille la plage depuis une tour de sauvetage abritée, nichée dans les arbres qui bordent le sable.

La baignade est interdite, mais les visiteurs peuvent faire quelques pas dans l’eau.

Mais certains touristes ne semblent pas pouvoir résister aux eaux aigue-marine de la baie et tentent de repousser les limites.

Un touriste français se voit infliger une amende de 5 000 bahts (135 euros) pour avoir ignoré le règlement à plusieurs reprises.

Sur la promenade, une femme âgée fume furtivement une cigarette près de l’entrée de la plage – une zone strictement non-fumeur.

C’est décourageant, mais c’est une énorme amélioration par rapport à ce que les visiteurs ont connu ici.

La plage qui était aimée à mort

Située dans le parc national thaïlandais de Hat Noppharat Thara-Mu Ko Phi Phi, Maya Bay fait partie de l’île inhabitée de Phi Phi Leh, l’une des deux principales îles Phi Phi, dans la province de Krabi.

Pour les autorités thaïlandaises, trouver un équilibre entre le besoin de voyageurs – le tourisme représentait environ 20 % du PIB de la Thaïlande avant la pandémie – et l’appel urgent à la protection des précieuses ressources naturelles du parc est un défi permanent.

« La meilleure solution est que personne ne vienne », a déclaré le Dr Thon Thamrongnawasawat, biologiste marin et professeur.

« Si vous me demandez en tant que scientifique, gardez la baie pour les requins.

Mais comme nous le savons, la baie est un haut lieu du tourisme.

Nous devons donc faire un compromis. »

Maya Bay, lieu de tournage du film « La plage » en 2000, avec Leonardo DiCaprio, est devenu un haut lieu du tourisme.

En 2018, le gouvernement thaïlandais a fermé la baie et a commencé à restaurer l’écosystème endommagé.

Aujourd’hui, elle est rouverte aux touristes.

Voir : Maya Bay en Thaïlande rouvre au tourisme ce 1er janvier

Thon est largement crédité d’avoir convaincu les autorités de fermer indéfiniment la baie il y a quatre ans, une décision controversée à l’époque.

À la tête d’une équipe de spécialistes des sciences de la mer, il a collaboré avec le ministère des ressources naturelles et de l’environnement, ainsi qu’avec le secteur privé, notamment le promoteur immobilier Singha Estates, dans le cadre de ce projet de rajeunissement massif qui s’est déroulé en l’absence de touristes.

« Il y a environ 40 ans, Maya Bay était déjà une destination touristique, mais (principalement) uniquement pour les touristes thaïlandais, et pas si nombreux parce que vous n’aviez pas de bateaux rapides à l’époque », explique Thon.

« De plus en plus de gens sont venus.

Et puis il y a eu ce film d’Hollywood. »

Ce film, c’est bien sûr « The Beach », avec Leonardo DiCaprio dans le rôle principal.

Sorti en 2000, il mettait en scène un groupe de routards cherchant à créer leur propre utopie privée sur une île incroyablement belle de Thaïlande.

La popularité du film a augmenté, tout comme le désir des touristes de visiter le lieu où une grande partie du film a été tournée, Maya Bay.

Au fil des ans, le nombre de touristes est passé de moins de 1 000 à 7 000 ou 8 000 visiteurs par jour à son apogée, explique Thon.

Beaucoup étaient des touristes d’un jour venant de Phuket, l’île voisine.

En moyenne, environ 5 000 personnes entraient dans la baie chaque jour.

« Il y avait beaucoup de bateaux qui arrivaient », se souvient-il.

« Je vérifiais à l’aide d’un drone et je trouvais près de 100 bateaux en même temps ».

Les hélices des bateaux faisaient remonter le sable sur le corail, leurs ancres claquant sur le délicat fond marin.

Les touristes qui arrivaient marchaient eux aussi sur le récif, la plupart inconscients des dégâts qu’ils causaient.

Thon dit qu’ils ont vérifié les coraux pour la première fois il y a environ 30 ans, et que 70 à 80 % du récif de la baie était intact.

Des années plus tard, il en restait moins de 8 %.

En dehors des préoccupations écologiques importantes, l’expérience des touristes n’était pas non plus très positive.

Les vues panoramiques de la magnifique baie étaient bloquées par la longue file de bateaux ancrés le long du rivage.

Depuis la fermeture de la baie en 2018, Thon et une équipe de collègues experts marins et de bénévoles ont replanté plus de 30 000 morceaux de corail, dont une grande partie a été cultivée au large d’une île voisine, Koh Yung.

Environ 50 % du corail replanté a survécu, il y a eu un certain blanchiment, et maintenant, il commence à croître et à se propager par lui-même.

Comme le dit Thon, « mère nature fait le travail ».

Selon lui, sans le processus de transplantation, il faudrait 30 à 50 ans pour que le récif se régénère naturellement.

Entre-temps, la faune est également revenue et s’est développée.

Parmi les animaux qui peuplent actuellement la baie, on trouve des poissons-clowns, des homards et des requins à pointe noire, qui sont inoffensifs pour les humains.

« Lorsque nous avons fermé la baie, après seulement trois mois, les requins à pointe noire sont revenus, ils continuent de s’accoupler, certains donnent naissance… donc il y a beaucoup de choses qui se passent à Maya Bay, pas seulement le récif corallien. »

La baie ressuscitée ferme à nouveau

Aujourd’hui, à peine sept mois après la réouverture, les autorités thaïlandaises ferment à nouveau Maya Bay.

Cette fois, cependant, la fermeture ne durera que deux mois, du 1er août au 30 septembre, pendant la mousson.

Voir : La Thaïlande ferme la célèbre Maya Bay pendant 2 mois à partir du 1er août

Les autorités ont expliqué qu’elles souhaitent continuer à améliorer les infrastructures de l’île et donner à la zone protégée un répit par rapport aux masses de touristes qui sont déjà revenus sur ses superbes rivages.

Cette fermeture rappelle que de nombreux efforts ont été déployés pour réhabiliter cette attraction malmenée, et les autorités veulent s’assurer que ces efforts n’ont pas été faits en vain.

Suthep Chaikaow, actuel chef du parc national de Maya Bay, se souvient de l’ambiance avant la fermeture du parc en 2018.

« Tout ce que je peux dire, c’est que c’était terrible ».

« Auparavant, lorsque les touristes essayaient de prendre des photos, tout ce qu’ils pouvaient voir était la baie, inondée de bateaux ancrés.

Les vues n’étaient pas belles.

Et la plage était également pleine de touristes. »

Pour remédier à cela, le département des parcs nationaux a limité le nombre de visiteurs à 4 125 personnes maximum par jour, réparties en créneaux d’une heure pour les répartir.

Le premier créneau est à 7 heures du matin et chaque créneau ne peut dépasser 375 personnes.

Les bateaux ne peuvent plus entrer dans la baie.

Au lieu de cela, les chauffeurs doivent déposer leurs passagers sur une nouvelle jetée située à l’arrière de l’île, loin de la célèbre crique – tout cela fait partie du programme de rajeunissement conçu pour éviter les problèmes du passé.

Un nouveau chemin en bois mène de la jetée et traverse la forêt, offrant une agréable promenade de cinq minutes jusqu’à la plage de l’autre côté de l’île étroite.

Et cette interdiction de se baigner ?

Le directeur du parc a expliqué qu’il y a plusieurs raisons pour lesquelles ils veulent garder les touristes hors de l’eau.

D’abord, ils risquent de déranger les requins.

D’autre part, certains touristes ne savent pas nager et risquent de marcher sur les coraux que les scientifiques ont eu tant de mal à faire repousser.

« Les coraux peuvent être brisés, nos ressources naturelles pourraient à nouveau disparaître », dit-il.

La configuration actuelle est un compromis suffisant.

« Je me sens très heureux quand je vois que les visiteurs sont contents.

L’avant et l’après de (Maya Bay) sont tellement différents… cela nous a encouragés à préserver cette zone. »

Les touristes semblent d’accord.

« C’est comme le paradis », dit Nicole, une voyageuse allemande qui visite Maya Bay pour la première fois.

« C’est une très bonne chose à faire », déclare un touriste thaïlandais de Bangkok à propos des nouvelles règles.

« Pour ceux qui n’y sont pas allés, je le recommande comme une chose à voir une fois dans sa vie ».

Quant aux critiques auxquelles le gouvernement a dû faire face lors de la fermeture de la baie il y a quatre ans, une décision qui a coupé dans les poches des nombreux voyagistes qui organisaient les voyages vers la baie, le chef du parc, Suthep, affirme que la plupart se sont depuis ravisés.

« La seule pensée des opérateurs commerciaux était d’avoir autant de touristes que possible », se souvient-il.

« Mais après la fermeture, ils ont envoyé des représentants pour observer la zone.

C’était très surprenant pour eux, ils ont dit que s’ils avaient su que cela se passerait ainsi, nous aurions dû le faire il y a longtemps.

Ils se sont montrés coopératifs. »

La protection par l’éducation

À 15 minutes de Maya Bay, sur l’île voisine de Phi Phi Don, se trouve le Saii Phi Phi Island Village Resort, propriété de Singha Estates.

Ses scientifiques marins ont travaillé en étroite collaboration avec Thon sur le projet de restauration de Maya Bay, dans le cadre d’un objectif plus large visant à ouvrir une nouvelle ère de tourisme durable en Thaïlande.

Parmi eux, le biologiste marin Kullawit Limchularat, responsable du développement durable pour Singha Estates.

Selon lui, le projet Maya Bay est la partie la plus visible de leurs efforts pour protéger et faire revivre la précieuse vie sous-marine de toute la région, mais ils sont également investis dans d’autres travaux importants pour améliorer la région.

L’un de ces projets qui lui tient à cœur est le programme d’élevage de requins bambous à bande brune du complexe, appelé « SOS (Save Our Sharks – Sauver nos requins) », qui est géré par le centre de découverte marine du complexe.

Ce centre, vaste et bien conçu, a pour but d’informer les touristes et les habitants des communautés voisines sur la vie marine et les écosystèmes du parc national, afin de les sensibiliser à l’environnement.

« La communauté locale est celle qui vit ici.

Elle doit savoir ce qu’elle a et combien il est important de la protéger », explique Kullawit.

Dans le cadre du programme SOS, le personnel gère chaque étape du développement des requins bambous.

Tout d’abord, les embryons de requins bambous juvéniles sont amenés au centre depuis le centre de biologie marine de Phuket.

Les embryons mettent environ 90 jours à éclore.

Lorsqu’ils atteignent 30 centimètres, ils sont transférés dans le grand bassin à requins, où ils vivront encore trois mois avant d’être relâchés dans l’océan.

Les requins bambous sont essentiels à la santé des récifs coralliens de Thaïlande, mais les populations ont diminué ces dernières années, ce qui a entraîné la mise en place d’un programme de reproduction sur l’île de Koh Phi Phi.

Le centre élève et relâche également un poisson beaucoup plus familier qui a élu domicile dans les eaux thaïlandaises : le poisson-clown, ou simplement le « poisson Nemo », comme la plupart des Thaïlandais l’appellent familièrement grâce à la popularité du film de Disney « Le Monde de Nemo« .

Kullawit affirme que les poissons-clowns élevés en captivité dans les bassins du centre seront relâchés si les populations locales sont épuisées.

Conformément à la législation thaïlandaise, les requins ne peuvent pas être relâchés dans les eaux du parc marin national, car ils ont été élevés en captivité, explique Kullawit.

L’équipe doit donc se rendre à plusieurs heures de navigation dans des eaux situées en dehors de la zone protégée, sur un minuscule affleurement rocheux appelé Koh Mah, ou île aux chiens.

« Nous avons découvert qu’autour de cette zone, il y a beaucoup de corail, et c’est un endroit parfait pour le requin-bambou, car ce requin est une espèce de récif, mais il reste au fond », explique le spécialiste des sciences marines alors qu’il s’apprête à relâcher plusieurs des requins élevés dans le centre.

Transportés dans leur nouvelle demeure par une équipe de plongeurs, les requins sont d’abord timides et réticents à quitter leurs paniers aux couleurs vives.

Ils finissent par s’éloigner, lentement.

« Le requin-bambou est une petite espèce », explique Kullawit.

« Ils ne sont pas agressifs et jouent un rôle important dans l’environnement, car ils sont des prédateurs.

Ils vont contrôler les proies faibles comme les pieuvres faibles, les petits poissons faibles… l’environnement du récif corallien sera plus fort. »

Le nombre de requins bambous a diminué ces dernières années en raison des pratiques de pêche et de la destruction de l’habitat, ce qui met en péril les récifs comme celui-ci.

« Si nous n’avons pas de requins, l’écologie du récif sera détruite.

Lorsque nous les relâchons, nous avons l’impression de rendre quelque chose à la nature. »

« Je garderai un œil sur Maya Bay »

Selon un récent rapport de la Banque mondiale, les arrivées de touristes internationaux en Thaïlande devraient atteindre 24 millions, soit environ 60 % du niveau d’avant la pandémie, d’ici 2024.

Pour l’instant, la pièce manquante du puzzle de la reprise du tourisme en Thaïlande est la Chine, qui continue de décourager ses citoyens de voyager à l’étranger en imposant de longues quarantaines au retour.

Avant la pandémie, les voyageurs chinois constituaient le principal marché source pour l’industrie touristique thaïlandaise.

Lorsque les masses de touristes internationaux finiront par revenir aux niveaux d’avant la pandémie, l’engagement des responsables du parc en faveur de la durabilité sera mis à l’épreuve.

Mais M. Thon est convaincu que le succès de Maya Bay peut servir de modèle à d’autres destinations touristiques à risque.

« Cela va changer l’image du tourisme thaïlandais, partager l’image que nous ne sommes pas seulement un pays qui est fou d’argent », dit-il.

« Nous aimerions sauver notre mer.

Et si nous pouvons le faire dans le lieu le plus fréquenté par le tourisme de masse en Thaïlande, nous pouvons le faire partout.

Le projet Maya Bay est l’un des plus grands projets de ma vie.

Aussi longtemps que je vivrai, je garderai un œil sur Maya Bay. »

---

Source : CNN Travel