Un félin disparu depuis 29 ans refait surface dans le sud de la Thaïlande

Le chat à tête plate, l’un des félins sauvages les plus rares au monde, a été redécouvert dans le sud de la Thaïlande après trois décennies.

L’annonce a été faite par le Département des parcs nationaux, de la faune et de la flore sauvages (DNP) de Thaïlande et par l’organisation de conservation Panthera Thailand.

Elle est intervenue à l’occasion de la Journée thaïlandaise de la protection de la faune sauvage, le 27 décembre.

L’existence du chat à tête plate (Prionailurus planiceps) a été confirmée grâce à des images prises par des caméras pièges à distance, marquant la première détection en Thaïlande depuis 1995.

Treize détections en 2024, seize en 2025 dans la réserve de Narathiwat

Image de chat à tête plate, prise par des pièges photographiques dans la réserve naturelle Princess Sirindhorn Wildlife Sanctuary en Thaïlande. Photo : DNP et Panthera en Thaïlande

Treize détections ont été effectuées en 2024 et 16 cette année dans la réserve naturelle Princess Sirindhorn Wildlife Sanctuary, située dans le district de Su-ngai Kolok, à Narathiwat, dans le sud de la Thaïlande, dans le cadre de la plus grande étude jamais réalisée sur cette espèce.

Les scientifiques ont enregistré une femelle chat à tête plate avec son petit, confirmant la reproduction continue dans la région, une découverte importante étant donné que les portées ne produisent généralement qu’un seul petit.

Pourquoi le chat à tête plate est si difficile à observer

La rareté de telles observations souligne la nature insaisissable de l’espèce : sa petite taille, son nombre limité et son comportement nocturne la rendent exceptionnellement difficile à observer.

Ses habitats préférés, tels que les forêts tropicales humides, les forêts marécageuses et tourbeuses, les marais, les lacs, les ruisseaux et les forêts riveraines, compliquent encore davantage les efforts de recherche en raison du terrain dense et inaccessible.

Une espèce classée « en danger » et menacée de disparition mondiale

Une image rare d’un chat à tête plate prise la nuit, près de la rivière Kinabatangan de Sabah à Bornéo, Malaisie.

Avec une population estimée à 2 500 adultes dans le monde, le chat à tête plate est classé comme espèce en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

En Thaïlande, l’UICN a désigné l’espèce comme « probablement éteinte ».

De nouvelles évaluations de l’état de l’espèce, menées par Panthera et figurant sur la Liste rouge et verte de l’UICN, devraient être publiées l’année prochaine, renforçant ainsi la compréhension globale de la communauté scientifique quant à l’état de conservation de l’espèce.

Une découverte saluée comme un moment historique pour la Thaïlande

« Il s’agit d’un moment historique pour la Thaïlande et d’un reflet puissant de notre engagement de longue date en faveur de la conservation », a déclaré le ministre des Ressources naturelles et de l’Environnement, Suchart Chomklin.

« Pendant des décennies, le chat à tête plate a été classé comme probablement éteint.

Après des années de protection soutenue, de partenariats scientifiques et de gestion communautaire, nous pouvons désormais célébrer son retour en Thaïlande à l’occasion de la Journée nationale de la faune sauvage. »

La résurgence du chat à tête plate nous rappelle à point nommé que lorsque nous protégeons notre patrimoine naturel, nous protégeons les habitats sauvages et l’avenir de notre nation. »

Portrait du plus petit félin sauvage d’Asie du Sud-Est

Image de chat à tête plate. Photo : DNP et Panthera en Thaïlande

Nommé ainsi en raison de son front aplati et de son crâne allongé, le chat à tête plate est le plus petit félin sauvage d’Asie du Sud-Est, pesant moins de la moitié du poids d’un chat domestique typique.

Considéré comme le plus proche parent du chat léopard et du chat pêcheur, le chat à tête plate a un corps court et tubulaire, des pattes fines et une queue courte.

Ses doigts palmés lui permettent de se déplacer dans ses écosystèmes préférés, les zones humides et les marécages tourbeux, où il est le prédateur suprême et où il rivalise pour se nourrir d’animaux aquatiques.

Les principales menaces qui pèsent sur le chat à tête plate

Les principales menaces qui pèsent sur l’espèce sont la perte d’habitat due à l’activité humaine (conversion des terres, pêche, empiètement agricole, chasse, pollution des cours d’eau et propagation de maladies provenant des animaux domestiques).

La concurrence pour l’habitat réduit également son aire de répartition et rend de plus en plus de zones impropres à la vie et à la dissimulation, obligeant l’espèce à survivre dans des paysages principalement isolés et intacts.

Comment la Thaïlande compte protéger ce félin rare

Les responsables du parc national marquent l’emplacement où un chat à tête plate a été observé dans la forêt marécageuse de To Daeng, dans la province de Narathiwat, au sud de la Thaïlande, lors d’une étude de terrain.

Cette redécouverte servira de base à la planification efficace de la conservation de l’espèce par le DNP et Panthera Thailand, en aidant à:

• la recherche sur la taille du domaine vital (par sexe)
• l’utilisation de l’habitat
• la sélection des proies
• les interactions avec d’autres espèces
• les périodes de recherche de nourriture
• la densité de population
• la répartition spatiale
• l’adaptation aux changements d’habitat

Le renforcement des capacités des zones protégées est essentiel pour la conservation du chat à tête plate.

En partenariat avec le DNP, Panthera Thailand renforcera la capacité de protection de la réserve naturelle Princess Sirindhorn Wildlife Sanctuary en formant les gardes forestiers aux tactiques de raid, à la rédaction de rapports d’arrestation et aux patrouilles intelligentes.

L’équipement fourni comprend principalement du matériel de terrain et des pièges photographiques pour surveiller les braconniers.

La collecte de renseignements aide à interroger les membres de la communauté et à identifier les types, les schémas et les tendances saisonnières des menaces provenant des humains et d’autres facteurs.

Le rôle clé des communautés locales dans la survie de l’espèce

Les communautés musulmanes locales contribuent indirectement à la conservation de l’espèce en ne chassant pas les animaux sauvages pour la consommation ou le commerce.

Elles dépendent plutôt de la pêche et de la collecte de produits forestiers.

Bien qu’aucune menace immédiate ne semble provenir de la communauté locale, les scientifiques souhaitent poursuivre les actions de sensibilisation.

Celles-ci permettront de mieux comprendre les conditions locales et d’identifier des mesures préventives afin d’atténuer les conflits potentiels avant qu’ils ne surviennent.

Longtemps considéré comme perdu, le chat à tête plate incarne aujourd’hui un fragile espoir pour la biodiversité thaïlandaise et rappelle que chaque habitat préservé peut encore faire renaître des espèces que l’on croyait disparues.

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Source : Bangkok Post

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