Tourisme en Thaïlande : le problème des faux sanctuaires d’éléphants éthiques

L’expérience avec des éléphants est l’une des attractions touristiques les plus populaires de Thaïlande, mais il y a des choses à savoir.

De nombreux touristes veulent se promener sur le dos des éléphants, d’autres veulent les toucher ou se baigner avec eux, mais les temps changent et de plus en plus de voyageurs cherchent à avoir un échange le plus respectueux possible avec les pachydermes.

Les associations de défense des éléphants ont aussi fait des campagnes d’éducations pour expliquer aux voyageurs ce qu’il faut faire ou ne pas faire lors de la visite d’un camp.

L’association World Animal Protection Thailand a appelé les camps à cesser d’utiliser les éléphants pour divertir les touristes, demandant spécifiquement que la participation active des touristes aux activités de baignade et d’alimentation soit interdite.

Selon le ministère de l’Élevage, Chiang Mai, plaque tournante du tourisme d’observation des éléphants en Thaïlande, compte environ 90 camps et abrite 871 éléphants parmi lesquels les touristes peuvent choisir.

Des voyageurs à la recherche de camps d’éléphants éthiques

Baifan, à gauche, et Maethongkam, à droite, sont deux des éléphants sauvés par Blue Daily. Ils peuvent se promener librement sur le site tandis que les touristes peuvent les observer de loin. Photo : Rosie Leishman

De nombreux touristes ont déclaré avoir eu du mal à trouver un sanctuaire « véritablement éthique » où l’on ne touche pas aux animaux, certains renonçant même à cette expérience.

Bien que de nombreux sanctuaires soient qualifiés « d’éthiques », ils proposent toujours aux touristes des bains de boue et des rencontres rapprochées avec les éléphants.

Voir : Comment savoir si une attraction pour éléphants en Thaïlande est éthique ?

LuLu Foures, une étudiante universitaire française en voyage à Chiang Mai, a déclaré :

« Il était difficile de trouver un sanctuaire éthique, car ils prétendaient tous l’être.

Cependant, en creusant un peu plus, nous avons réalisé que certains proposent des bains ou encouragent à nourrir les éléphants à la main, tout en se considérant comme éthiques ».

La mort d’une touriste espagnole au centre de soins pour éléphants de Koh Yao, à Phangnga dans le sud de la Thaïlande, en décembre 2024, est une autre raison pour laquelle les voyageurs doivent prendre des précautions lorsqu’ils choisissent de participer à des expériences avec des éléphants.

Voir : Thaïlande : un éléphant stressé tue une touriste espagnole de 22 ans

Maggie Gibson, 22 ans, une voyageuse néo-zélandaise, a déclaré :

« Nous avons délibérément choisi d’aller dans un sanctuaire où l’on ne touche pas aux éléphants parce que cela nous semblait mal.

La mort (de la touriste espagnole) a renforcé encore davantage notre décision.

Nous ne devrions pas toucher les éléphants parce qu’ils ne veulent pas être touchés. »

Catherine Baldwin, une voyageuse en solitaire du Royaume-Uni, était opposée à l’idée de visiter un sanctuaire d’éléphants.

« Parfois, même avec les recherches les plus approfondies, on ne peut pas toujours être sûr d’avoir les faits.

Je trouve juste que c’est un peu sinistre, ce qui rend difficile d’en profiter », a déclaré Catherine.

Le Blue Daily Elephant Care Sanctuary à Chiang Mai est un exemple d’expérience avec les éléphants sans contact, sans baignade et sans alimentation, où les touristes observent de loin les éléphants sauvés qui se déplacent librement.

Billy, un guide qui travaille au sanctuaire depuis 10 ans, a déclaré :

« Nous aimons protéger le bonheur des éléphants.

Nous voulons les voir heureux plutôt que d’être touchés. »

Le site est un havre de paix pour cinq éléphants sauvés, qui ont été retirés de leurs années de travail forcé dans l’exploitation forestière.

Ils disposent désormais de 20 hectares de terrain sur lesquels ils peuvent se promener.

Chaque éléphant est pris en charge par un cornac d’une tribu Karen, où le dressage des éléphants est une compétence transmise de génération en génération.

Billy a expliqué que, contrairement à de nombreux sanctuaires de Chiang Mai, Blue Daily n’autorise pas les touristes à baigner ou à nourrir les animaux.

« Les éléphants n’aiment pas être baignés s’ils n’ont pas la liberté de choisir », a-t-il déclaré.

Après avoir recherché ce qui lui semblait authentiquement éthique, LuLu Foures a choisi le Blue Daily pour son expérience avec les éléphants à Chiang Mai.

« Pour eux, il est essentiel de laisser les éléphants être des éléphants.

Nous avons suivi les éléphants et nous nous sommes déplacés à leur rythme ; ce n’était jamais l’inverse.

Si les éléphants veulent s’approcher, alors ils s’approchent, mais ce n’est jamais l’homme qui en prend l’initiative », a-t-elle expliqué.

Blue Daily a été l’un des sanctuaires qui a eu la chance de survivre au Covid-19 grâce à des dons philanthropiques.

Un voyageur solitaire, qui a souhaité rester anonyme, a passé une semaine à faire du bénévolat au Elephant Nature Park de Chiang Mai, un sanctuaire fondé par Saengduean Chailert (Lek), une pionnière de la protection des éléphants de renommée internationale.

Le voyageur faisait partie d’un groupe de 50 personnes qui ont payé pour faire du bénévolat et en apprendre davantage sur les éléphants d’Asie et leurs difficultés.

Le groupe a travaillé pendant 4 à 6 heures, nettoyant et reconstruisant le parc après les récentes inondations de Chiang Mai, et travaillant dans la « cuisine des éléphants » pour préparer la nourriture des animaux.

Voir : La Thaïlande se mobilise pour sauver des éléphants victimes des inondations

L’un des volontaires a déclaré :

« Je sais que beaucoup de gens craignaient qu’il s’agisse d’un autre sanctuaire contraire à l’éthique, mais tout le monde a dit que ce sentiment avait disparu après avoir vu à quel point les éléphants étaient bien traités et le dévouement de Lek et de son mari Darrick ».

Le sanctuaire est en train de construire une passerelle pour que les touristes puissent encore moins toucher les animaux.

Camp d’éléphant : une activité rémunératrice qui sera difficile à changer

Balade à dos d’éléphant en Thaïlande. Photo : The Nation Thailand

Selon les données du ministère de l’Élevage, il y a 5 359 éléphants domestiqués dans 245 camps d’éléphants à travers le pays.

Cela signifie que 55,8 % des éléphants en Thaïlande vivent en captivité, dans des camps ou des sanctuaires qui dépendent du tourisme pour survivre, selon Trunks Up, une organisation certifiée engagée dans la protection des éléphants d’Asie.

Trunks Up a rapporté que la vérité sur le tourisme commercial avec les éléphants peut être déplaisante.

Voir :La Thaïlande critiquée pour l’élevage en captivité d’éléphants pour le tourisme

Malgré l’augmentation des tactiques promotionnelles écologiques et le nombre croissant d’entreprises se présentant comme des sanctuaires, les éléphants continuent de vivre dans des conditions cruelles et abusives.

Tant qu’il y aura des touristes cherchant des balades à dos d’éléphants, des baignades et autres contacts avec les pachydermes, il y aura des camps pour satisfaire leurs attentes.

L’organisation World Animal Protection (WAP) a estimé qu’avant la Covid-19, les éléphants généraient jusqu’à 770 millions de dollars par an pour la Thaïlande.

La pandémie a eu un impact considérable sur l’industrie, laissant les sanctuaires dépendants de dons extérieurs.

Le débat reste ouvert, car l’argent généré par le tourisme d’éléphant en Thaïlande joue un rôle essentiel dans la survie de milliers de personnes qui dépendent de cette activité pour vivre.

Cependant, le risque de greenwashing « éthique » dans les sanctuaires qui continuent à proposer des expériences de toucher et de baignade pourrait continuer à dissuader les touristes de s’y rendre.

Voir aussi :

Thaïlande : le projet d’utiliser un vaccin contraceptif sur les éléphants fait débat

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Source : Bangkok Post

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