Un homme rend l'industrie du voyage en Thaïlande plus écologique

Richard Sandler, un américain qui vit depuis près de 55 ans en Thaïlande, est un pionnier de l’écotourisme au pays du sourire.

« Je me demande souvent pourquoi un enfant élevé à New York est devenu un fanatique de la jungle », déclare Richard Sandler, un expatrié qui propose depuis plus d’un demi-siècle des solutions de rechange inoffensives à l’industrie des voyages destructive.

Il y a loin du béton et des gratte-ciel de la jeunesse de Sandler aux sites de certains de ses projets thaïlandais : les sables de la plage du Bouddha d’or sur l’île de Phra Thong dans la mer d’Andaman, la langoureuse rivière Kwai dans l’ouest de la Thaïlande, les falaises vertigineuses de Khao Sok dans le sud.

Richard Sandler inspecte les légumes biologiques dans son complexe hôtelier de Khao Sok « Our Jungle camp », dans le sud de la Thaïlande. Photo : Marius Herrmann.

Cependant, 55 ans après son arrivée en Thaïlande, M. Sandler tente toujours de montrer l’exemple à l’industrie traditionnelle du voyage, qui privilégie les profits rapides à la durabilité et le volume de touristes au détriment d’une empreinte plus légère sur l’environnement.

« En tant que petit promoteur, je ne peux pas prétendre avoir un impact majeur sur cette énorme industrie, mais j’espère avoir montré aux promoteurs que l’on peut respecter l’environnement tout en obtenant un bon retour sur investissement », dit-il.

L’une des preuves du succès de M. Sandler réside dans ses propriétés voisines de Khao Sok – Our Jungle Camp-Eco Resort et Our Jungle House – qui ont mieux résisté à la pénurie de visiteurs pendant la pandémie de Covid-19 que n’importe lequel des quelque 50 autres hébergements de la région.

Il espère que certains promoteurs prendront note de sa devise : « Faible densité, valeur élevée ».

Sandler est également fier du Golden Buddha Beach Resort (qui a été renommé Baba Ecolodge), situé sur l’île de Phra Thong dans la province de Phang Nga.

Bungalow du Baba Ecolodge à koh Phra Thong dans la province de Phang Nga.

Construit en 1988, il a accueilli un projet de conservation des tortues, qui comprenait l’enseignement de la conservation aux enfants.

« Quand un parent local m’a dit un jour que ses enfants l’avaient prévenue qu’elle ne devait pas manger d’œufs de tortue, j’ai senti que nous avions vraiment un impact », dit Sandler, ajoutant que « le simple fait d’exposer les clients, le personnel et les enfants locaux à la nature est le meilleur moyen de créer des défenseurs à long terme de l’environnement. »

Phra Thong a conservé son ambiance tranquille, même si Sandler a vendu son complexe après le tsunami de 2004, qui a fait 15 victimes sur l’île.

Revenant à ses racines, Sandler raconte que de nombreux parents de la ville de New York du milieu du XXe siècle envoyaient leurs enfants dans des camps d’été dans des régions sauvages.

Il a passé treize étés dans l’État du Vermont, dans le nord-est du pays, à escalader des montagnes, à cultiver des légumes, à faire du canoë et à participer à d’autres activités liées à la nature, des expériences qu’il a rapportées avec lui en Thaïlande.

Son premier contact avec le pays s’est fait par l’intermédiaire d’un professeur de langue thaïlandaise à l’université de Yale.

Il a ensuite obtenu une bourse d’études pour étudier certains aspects de l’économie thaïlandaise à l’université Thammasat de Bangkok et, après un bref séjour aux États-Unis, il y est retourné en tant que volontaire du Corps de la paix américain.

La Thaïlande était devenue son pays.

Cherchant à se distraire de son affectation à Bangkok, il a acheté avec quelques amis 10 hectares de terrain le long de la rivière Kwai.

L’idée était de cultiver des légumes, mais si Sandler a gagné le titre de « roi des champignons de Thaïlande », le projet a perdu beaucoup d’argent.

Tout en s’occupant de ses légumes, Sandler dormait dans un radeau de chaume et de bambou attaché à la rive, plongeant dans le courant serein de la rivière Kwai pour des baignades matinales avec pour toile de fond des rives vierges.

À la suggestion d’un ami, et alors que les pertes s’accumulaient, il a commencé à accueillir des clients payants attirés par ce qui est devenu un centre de villégiature sans fioritures, axé sur la nature et animé d’un esprit d’aventure.

C’était en 1976, l’année où Sandler a fixé un cap déterminé pour le reste de sa vie.

« L’écotourisme – le mot ne sera inventé que dans une dizaine d’années, mais nous le faisions », dit-il.

« Nous sommes donc devenus un exemple précoce de station écotouristique, bien avant que ce terme ne devienne un terme très convoité et abusif dans l’industrie du voyage. »

Travaillant également pour les Nations Unies et la Banque mondiale, où il concevait des projets de développement rural, Sandler a voyagé dans certaines des régions les plus reculées de Thaïlande, tombant sur des sites d’un attrait exceptionnel.

En 1986, il est arrivé sur la péninsule de Railay, où il n’a trouvé que six maisons de pêcheurs sur pilotis, une cabane de routards et trois plages spectaculaires.

C’est là qu’il a implanté le Railay Beach Club, construit dans le style traditionnel thaïlandais et si profondément enfoui dans une végétation dense qu’il est à peine visible pour les étrangers.

Photo aerienne du Railay Beach Club dans la province de Krabi

Deux ans plus tard, sa société Lost Horizon a acheté un terrain jouxtant le parc national de Khao Sok, dans ce que Sandler décrit comme « l’un des plus beaux endroits de Thaïlande ».

Pour l’atteindre, il a dû se frayer un chemin dans la brousse et traverser une rivière sur un pont composé de deux câbles, l’un pour marcher et l’autre pour s’agripper.

Ce qu’il a découvert, c’est une forêt luxuriante et ancienne, le long d’un ruisseau limpide, sous des falaises de 200 mètres de haut.

Ce sanctuaire englobe l’une des plus anciennes forêts tropicales du monde, une faune abondante, dont quelque 200 éléphants et un vaste lac entouré de spectaculaires tours de karst calcaire qui se sont élevées il y a quelque 66 millions d’années.

Une majesté préhistorique y règne.

Lac Cheow Lan. Photo : voyagethailande.fr

À partir de quelques simples cabanes dans les arbres, ses stations jumelles se sont développées, tout en maintenant leurs liens harmonieux avec la nature.

Lors de l’enregistrement, les clients sont avertis que des troupes de macaques errants peuvent dévaliser leurs biens si les portes sont laissées ouvertes.

Our Jungle House est géré par Gonthong Lourdesamy, un Thaïlandais dynamique qui possède deux décennies d’expérience dans le domaine de l’environnement.

L’éducateur britannique Michael Horrocks, spécialiste de l’environnement, emmène les enfants des écoles locales en excursion pour leur faire découvrir la vie sauvage et la conservation, dans l’espoir d’en faire de fiers protecteurs du parc.

Environ 10 % des revenus de la station sont consacrés à ces cours, qui sont offerts gratuitement.

Khao Sok a préservé une grande partie de sa beauté naturelle, mais M. Sandler affirme qu’au fil des ans, des amis lui ont reproché d’avoir « gâché » ces lieux en ouvrant la voie au tourisme de masse.

Il affirme que, sans ses efforts, certains endroits auraient pu être encore plus dégradés par l’afflux sans cesse croissant de touristes, tant nationaux qu’étrangers.

L’année précédant la pandémie de Covid-19, la Thaïlande a attiré près de 40 millions de visiteurs étrangers.

Les plages de Railay, sur la mer d’Andaman, souvent classées parmi les plus belles du monde, sont envahies par des bars, des salons de massage et de tatouage et des bateaux remplis d’excursionnistes transportés à bord de bateaux à moteur bruyants.

Des radeaux surdimensionnés diffusant de la musique disco sillonnent la rivière Kwai, où se trouve le « chemin de fer de la mort » construit par les prisonniers de guerre alliés et les travailleurs asiatiques pendant la Seconde Guerre mondiale.

« Un principe important est l’utilisation à faible densité de lieux d’une grande beauté naturelle, ce qui implique généralement de sacrifier certains profits potentiels », explique-t-il.

« Malheureusement, la plupart des gens dans l’industrie touristique thaïlandaise sont des maximisateurs de profit ».

Selon lui, un compromis doit être trouvé :

L’écotourisme ne peut être durable que s’il est rentable, tandis que ceux qui recherchent le profit doivent sacrifier une partie de leurs revenus aux idéaux environnementaux.

La solution ultime incombe aux autorités réglementaires, aux communautés locales et aux organisations touristiques ayant une vision à long terme.

À ce jour, les réglementations existantes visant à minimiser l’impact du tourisme à grande échelle ont été pour la plupart bafouées.

Le mantra a été « plus il y en a, mieux c’est ».

Pourtant, M. Sandler exprime un certain optimisme, affirmant que les Thaïlandais de l’industrie du tourisme ont progressivement assimilé les valeurs environnementales au fil des ans, car ils ont vu à quel point ses hôtes occidentaux étaient sérieux à ce sujet.

Et le secteur privé a été agressif, pour le meilleur et pour le pire, pour répondre à la demande du marché.

« Il est raisonnable de penser qu’après l’adoption de l’initiative Covid, la demande de centres de villégiature à faible densité et d’espaces ouverts, comme ceux de Our Jungle camp, augmentera », explique-t-il.

« On peut s’attendre à ce que la demande se déplace, toutefois, lentement, vers la nature et les voyages d’aventure. »

Semblant beaucoup plus jeune que ses 77 ans, M. Sandler conserve un enthousiasme d’enfant et un appétit pour les nouveaux projets.

Il prévoit de développer ses programmes éducatifs afin que davantage d’enfants thaïlandais apprennent à aimer la jungle, et de former des jeunes gens pour qu’ils deviennent des guides touristiques.

C’est ainsi, dit-il, que l’on fera des générations futures des défenseurs passionnés de l’environnement.

Source : asia.nikkei.com

Est-ce que cet article vous a été utile ?

Cliquez sur les étoiles pour le noter !