La Thaïlande victime de la réaction excessive face à Omicron

Une journaliste basée à Singapour raconte son périple en Thaïlande et les changements provoqués par le variant Omicron dans le monde du voyage.

En trois semaines seulement, depuis que le nouveau variant du coronavirus a été signalé, le secteur des voyages et l’expérience touristique ont subi des dommages, écrit Raini Hamdi, journaliste spécialisé dans les affaires et les voyages.

En arrivant en Thaïlande depuis Singapour le 30 novembre, j’ai eu l’impression de prendre le dernier train pour ma destination, alors que les pays commençaient à annoncer la fermeture de leurs frontières et de nouvelles restrictions pour endiguer la propagation.

J’ai poussé un soupir de soulagement lorsque les services d’immigration m’ont laissé passer après avoir vérifié tous mes documents, y compris le résultat négatif du test PCR effectué avant le départ, le certificat de vaccination, l’assurance Covid-19 et la réservation d’une nuit dans un hôtel de quarantaine, avec un test PCR à l’arrivée.

C’était une paperasse compliquée.

Mais une fois que j’ai quitté l’aéroport, j’ai ressenti un grand sentiment de satisfaction, comme si je venais de terminer une course d’obstacles.

D’autres n’ont pas eu cette chance.

Wrisney Tan, directrice d’une société de conseil à Singapour spécialisée dans les relations avec les investisseurs et les médias financiers, avait prévu d’emmener ses deux enfants aux Maldives en mars, Singapour ayant ouvert une « Voie de voyage des vaccinés » (vaccinated travel lane – VTL) avec les Maldives à partir du 16 décembre.

Mais les pays ayant modifié leurs règles depuis qu’Omicron a fait son apparition, elle a reporté son voyage à juin.

Prise au dépourvu, elle craignait que les coûts n’augmentent de façon astronomique, les pays étant susceptibles de demander davantage de tests PCR et antigènes avant d’autoriser l’entrée sur leur territoire.

« J’ai également lu des rapports sur des touristes en Corée du Sud qui ont été surpris par les changements soudains de la réglementation Covid-19 et qui se sont vus refuser l’entrée dans des restaurants, entre autres.

C’est la dernière chose que je souhaite voir arriver pendant mes vacances ».

Le renforcement des règles de voyage est-il vraiment nécessaire ?

Contrôle des passagers à l’aéroport Suvarnabhumi. Photo : Aéroport de Suvarnabhumi

Omicron est le premier test de ce que les pays feraient s’ils étaient confrontés à un nouveau variant préoccupant alors qu’ils ont déjà vacciné les gens, tiré des leçons sur la manière de traiter le Covid-19 et déclaré qu’ils apprendraient à vivre avec le virus.

Nombre d’entre eux ont échoué lamentablement et ont réagi prématurément, alors même que les scientifiques tentent toujours de déterminer la gravité d’Omicron depuis qu’il a été signalé pour la première fois à l’Organisation mondiale de la santé le 24 novembre.

Israël et le Japon ont été les plus prompts à gagner du temps, en interdisant purement et simplement les voyages à l’étranger.

« C’est une réaction excessive », a déclaré Tony Fernandes, directeur général d’Air Asia Group, dans un discours virtuel prononcé le 2 décembre au Forum international 2021 du Bangkok Post.

« Nous ne savons encore rien de ce variant. Attendons de voir avant de sauter le pas. »

M. Fernandes a souligné que le monde est mieux équipé pour faire face à Omicron qu’aux souches précédentes.

« Il y a des pilules Merck, et des pilules Pfizer qui sortent.

Nous sommes vaccinés. Des rappels sont disponibles », a-t-il déclaré.

« Les gouvernements doivent faire preuve de bon sens et voir ce qui est nécessaire ».

Voir : Le patron d’Air Asia dénonce des réactions excessives à la menace Omicron

Aujourd’hui, les voyageurs doivent s’orienter dans un nouvel ensemble de règles : interdiction de visiter certains endroits, tests PCR supplémentaires, rétablissement de la quarantaine, réorganisation des listes ou catégories vertes, jaunes et rouges, etc.

La confusion a régné lorsque la Corée du Sud a annoncé une quarantaine de 10 jours pour tous les voyageurs entrants à partir du 3 décembre.

Elle s’est ensuite quelque peu rétractée en déclarant que les passagers vaccinés en provenance de Singapour faisaient exception, soulageant ainsi l’agonie de ceux qui avaient des réservations.

La Malaisie a elle aussi annoncé le 2 décembre une interdiction temporaire pour les voyageurs de 26 pays dans le cadre de sa bulle touristique de Langkawi.

Le lendemain, elle a précisé que l’interdiction ne concernait que huit pays africains.

C’est un bien triste retournement de situation par rapport à il y a deux mois, alors que les signes étaient forts que le monde, à l’exception de la forteresse Chine, prenait des mesures pour que les voyages redeviennent normaux.

Les gouvernements ont estimé que le durcissement des règles d’entrée dans le sillage d’Omicron permettrait de « gagner du temps », qu’il s’agissait d’une mesure « temporaire et nécessaire » jusqu’à ce que l’on dispose d’informations claires sur le variant.

Mais si les pays modifient les règles d’entrée au pied levé, les voyages et le tourisme seront en grande difficulté.

L’incertitude étouffe la reprise des voyages

La réalité est qu’il faudra peut-être plus de temps pour confirmer la véritable couleur d’Omicron, bien que les experts de la santé s’orientent vers l’idée qu’Omicron est hautement transmissible, mais qu’il n’y a pas lieu de paniquer.

Le scientifique américain Anthony Fauci a déclaré le 7 décembre qu’Omicron « n’est presque certainement pas plus grave que Delta » et que « certains éléments suggèrent qu’il pourrait même être moins grave ».

Selon M. Fauci, le meilleur scénario est celui d’un virus plus transmissible qui ne provoque pas de maladie plus grave et n’entraîne pas une augmentation du nombre d’hospitalisations et de décès.

Mais les pays peuvent-ils rester fermés en attendant le verdict final ?

Pas vraiment. L’OMS a déclaré que la vaccination, et non la limitation des voyages, était la clé de la lutte contre Omicron.

Les frontières ouvertes peuvent se refermer du jour au lendemain

Le mal est fait. Aucun secteur n’aime l’incertitude, mais pour les voyages et le tourisme, l’incertitude est un véritable fléau.

Un voyage comporte déjà trop de facteurs entremêlés, un retard ou une annulation de vol peut avoir des répercussions sur toute une chaîne de valeur comprenant les transferts, les hôtels, les excursions, etc.

Le fait est qu’Omicron ne peut défaire les plans de voyage soigneusement établis que si les pays le laissent faire.

Les rapprochements montrent les ramifications que peut avoir un changement de règle.

Stephan Roemer, PDG de Diethelm Travel Group, était heureusement déjà dans les airs lorsque son point de départ, la Suisse, a été déclaré pays « rouge », alors qu’il était « jaune » lorsqu’il a embarqué sur son vol à destination des Philippines.

Si son départ avait eu lieu le lendemain, cela aurait réduit à néant cinq mois d’efforts pour obtenir un permis d’exemption nécessaire pour son visa.

La Thaïlande, qui a rouvert ses portes le 1er novembre, était sur le point de remplacer les tests PCR par des tests antigéniques, mais a renoncé à ce projet à cause d’Omicron.

Pourtant, le pays fait figure d’exception dans la mesure où il n’a pas l’intention de défaire un processus long et ardu d’accueil des touristes en toute sécurité.

Il ne peut tout simplement pas se permettre une nouvelle année d’effondrement du tourisme.

Voir : Le variant Omicron n’affectera pas le tourisme en Thaïlande

En 2019, près de 40 millions de touristes étrangers ont visité la Thaïlande, générant près de deux mille milliards de bahts (52 milliards d’euros), soit 11 % du produit intérieur brut.

Les voyages et le tourisme ont employé plus de 7 millions de personnes, soit 20 % de l’emploi total, indique un document de la Banque de Thaïlande.

Malgré cela, les réservations ont ralenti « considérablement », a déclaré M. Roemer.

« Nous n’avons qu’environ un tiers du volume de réservations quotidiennes que nous avions à la mi-novembre.

À la fin de la semaine dernière (3 décembre), nous avons même reçu quelques annulations », a-t-il ajouté.

Il est clair que les réactions mondiales et les nouvelles restrictions ont freiné la demande globale de voyages en Thaïlande.

« C’est frustrant… Les gouvernements font peur aux gens et risquent de provoquer une tragédie encore plus grande, car les gens n’ont plus de ressources financières », a ajouté M. Roemer.

Auparavant, les affaires reprenaient bien, ce qui a permis à M. Roemer de rappeler du personnel en congé le mois dernier.

Depuis le début de la pandémie, sa stratégie a consisté à maintenir le personnel au salaire minimum, qui couvre les prestations sociales et l’assurance, tout en leur permettant d’accepter d’autres emplois intermédiaires.

Le mois dernier, les effectifs de son opération en Thaïlande étaient revenus à 30 % des niveaux de 2019.

Les projets visant à porter ce chiffre à 50 % à partir de ce mois-ci sont désormais mis en veilleuse en raison du ralentissement des réservations.

Bien que les pays ne puissent pas ressusciter les voyages par eux-mêmes, il souligne comment ceux qui sont restés ouverts ont sauvé des emplois.

« Les Maldives ont été la première destination à redevenir rentable, avec tout notre personnel de retour au travail.

Nous avons même augmenté nos effectifs de 10 % ; puis le Sri Lanka, où plus de 50 % de la main-d’œuvre est de retour ; et la Thaïlande, avec 30 % », a déclaré M. Roemer.

Asian Trails, une autre société de voyages réceptifs basée en Thaïlande, a également constaté un ralentissement des nouvelles réservations pour le royaume.

« J’espère que le gouvernement thaïlandais va persévérer et garder les frontières ouvertes », a déclaré le PDG du groupe, Laurent Kuenzle.

« La plupart des voyageurs accepteront un test PCR avant le départ et un test rapide à l’arrivée.

Les formalités administratives compliquées devraient être abolies. »

Les foules ne sont pas un souci, contrairement aux nouvelles règles

Aéroport de Suvarnabhumi à Bangkok.

Il était triste de voir les aéroports de Changi et de Suvarnabhumi largement vides.

Même mon vol Singapore Airlines pour Bangkok n’était rempli qu’à 30 %.

Dans le centre-ville de Bangkok et dans les centres commerciaux, les touristes étaient peu nombreux.

Les gouvernements qui réagissent de manière excessive à Omicron semblent oublier que des chiffres d’arrivée tels que 20, 30 ou 40 millions de visiteurs appartiennent à un passé glorieux et qu’il faudra du temps pour reconstruire le tourisme.

Le facteur limitant pourrait être la confiance des voyageurs dans le fait que voyager reste une certitude et que le risque de se faire prendre quelque part est minuscule.

La Thaïlande, première destination d’Asie du Sud-Est, n’a enregistré que 133 061 arrivées le mois dernier, contre 3 millions de touristes par mois avant la crise.

Avec son approche libérale, le pays a déjà du mal à regagner des visiteurs, que dire des autres destinations ?

Si la demande refoulée de voyages d’agrément est réelle, les réactions instinctives font peur aux gens.

Seuls les voyages d’affaires essentiels et les déplacements pour voir la famille auront lieu si cette dynamique d’ouverture et de fermeture persiste chaque fois qu’un nouveau variant se présente.

Andreas Birnik, fondateur du Modern Wine Group basé à Singapour, n’avait pas vu ses parents vieillissants en Suède depuis deux ans et demi.

Lorsqu’il a enfin pu le faire, il est allé les voir comme prévu le 2 décembre.

Mais il craint que Singapour ne réimpose la quarantaine ou n’introduise de nouvelles restrictions de voyage lorsqu’il doit rentrer le mois prochain.

« Avec le Covid-19, tout est en mouvement.

Vous pouvez prendre l’avion avec un ensemble de règles et revenir avec des règles totalement différentes », a déclaré M. Birnik.

Compte tenu des coûts énormes pour le secteur du tourisme, les emplois et bien d’autres choses encore, il est peut-être temps que les pays s’engagent à cesser de changer les règles de voyage au pied levé.

Raini Hamdi est une journaliste économique basée à Singapour, reconnue pour ses articles sur l’hôtellerie, les voyages et le tourisme en Asie.

Source : Channel News Asia

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