La Thaïlande, ce tigre asiatique qui n’a jamais vraiment décollé

Le journal Bloomberg revient sur le développement économique de la Thaïlande et au retard que le pays a pris par rapport à ses voisins.

L’Inde, le Viêt Nam et le Mexique font l’objet d’une grande attention en ce moment, au milieu de l’effervescence autour de la délocalisation et de la refonte des chaînes d’approvisionnement mondiales.

Ce n’est pas le cas de la Thaïlande, mais il n’en a pas toujours été ainsi.

Il y a quarante ans, la Thaïlande était en plein essor, alors que la Chine commençait à peine à sortir de la ruine économique.

Les constructeurs automobiles mondiaux y injectaient tellement d’argent que ce pays d’Asie du Sud-Est était surnommé le « Détroit de l’Asie ».

La Thaïlande se distinguait par sa stabilité politique dans une région encore marquée par les ravages de la guerre.

Un taux de change relativement stable et un régime fiscal attrayant constituaient d’autres atouts.

En 1990, elle enregistrait une croissance à deux chiffres et un article du New York Times la proclamait prochaine économie « tigre de l’Asie ».

Il y avait, disait-il, « l’excitation d’une puissance économique et politique émergente à Bangkok ».

Cette époque passionnante semble révolue depuis longtemps.

Plus de 30 ans et trois coups d’État militaires plus tard, la Thaïlande semble incapable de sortir de son statut de pays à revenu moyen.

Voir : L’économie de la Thaïlande coincée dans la voie du milieu

Autrefois loin devant la Chine en termes de richesse par habitant, elle est aujourd’hui nettement à la traîne.

Ce retournement de situation illustre comment les trajectoires peuvent changer grâce à des erreurs personnelles.

Certes, la Thaïlande continue de poursuivre une stratégie axée sur les exportations.

Elle attire toujours les investissements directs étrangers (IDE), qui ont atteint 50 % du PIB en 2017.

Mais le tableau d’ensemble montre qu’elle a pris beaucoup de retard.

La Thaïlande a perdu son avance en matière de création de richesse

Le PIB par habitant de la Chine, par exemple, a dépassé celui de la Thaïlande ces dernières années et pourrait bientôt le doubler, les données de la Banque mondiale pour 2022 faisant état d’un PIB de 12 720 dollars pour la Chine contre 6 909 dollars pour la Thaïlande.

De nombreux facteurs expliquent le retard de la Thaïlande.

La politique du pays est à l’origine de la plupart d’entre eux.

La stabilité relative et ce qui semblait être des références démocratiques naissantes dans les années 1990 ont été anéantis au cours des décennies suivantes.

Les luttes politiques intestines entre l’establishment de Bangkok, soutenu par les militaires, et les partis pro-démocratiques, souvent soutenus par le magnat des affaires et ancien Premier ministre Thaksin Shinawatra, ont fait des dégâts considérables.

L’attention portée aux luttes de pouvoir a sans doute détourné le regard collectif de la nation de la définition et de la mise en œuvre d’objectifs de développement à plus long terme.

Les incertitudes juridiques et les restrictions en matière de propriété sont les principales plaintes des investisseurs.

Le commerce en est un exemple clé.

Alors que la plupart des pays voisins de la Thaïlande ont conclu de nouveaux accords ou sont en train de le faire, la Thaïlande a pris un retard considérable.

Les négociations avec l’Union européenne n’ont repris que cette année, après qu’un coup d’État en 2014 les a interrompues.

Voir : L’UE est prête à conclure un accord de libre-échange avec la Thaïlande

Le Viêt Nam a conclu un accord avec l’UE il y a quatre ans.

Alors qu’une multitude d’économies d’Asie de l’Est se sont regroupées au sein de l’accord global et progressif pour le partenariat transpacifique, qui comptera bientôt 12 pays, la Thaïlande reste à l’écart.

Voir : La société civile thaïlandaise contre le projet d’adhésion au CPTPP

Ce manque d’engagement a eu des conséquences.

La Thaïlande attire moins d’IDE que ses concurrents régionaux, le Viêt Nam, la Malaisie et l’Indonésie, et l’année dernière, elle a affiché le taux de croissance le plus faible parmi les principales économies de l’Asie du Sud-Est.

Des problèmes de gouvernance apparaissent également sur les marchés financiers thaïlandais, avec une série de scandales d’entreprises au cours des derniers mois.

Même les marchés développés sont confrontés à de tels incidents, ce qui n’a guère contribué à améliorer la réputation du pays.

Faute d’avoir progressé de manière plus décisive sur l’échelle de production, près d’un tiers de la main-d’œuvre thaïlandaise travaille encore dans l’agriculture, contre moins d’un quart en Chine.

En outre, sa dépendance relative à l’égard du tourisme l’a exposée de façon presque unique aux ravages de la pandémie.

Aujourd’hui, une autre épreuve de force politique jette une ombre sur le pays.

Cela fait près de deux mois qu’une coalition pro-démocratie a remporté la majorité des sièges de la chambre basse lors des élections nationales, mais aucun nouveau gouvernement n’est en place.

Voir : Poste de Premier ministre en Thaïlande : Pita perd le soutient de sénateur

Des doutes subsistent quant à la capacité du candidat de la coalition au poste de Premier ministre, Pita Limjaroenrat, à prendre les rênes du gouvernement.

Kriengkrai Thiennukul, président de la Fédération des industries thaïlandaises, a déclaré le mois dernier que la plupart des entreprises avaient gelé leurs décisions d’investissement jusqu’à ce que la nouvelle administration leur fournisse des orientations plus claires.

Et ce, dans un contexte de faiblesse des exportations.

Voir : Les exportations thaïlandaises déçues par la Chine cherchent de nouveaux marchés

Entre-temps, la démographie ne joue pas en faveur de la Thaïlande.

Sur ses 67 millions d’habitants, 12 millions sont des personnes âgées.

Ce n’est pas une bonne chose pour un secteur manufacturier qui dépend de plus en plus d’une main-d’œuvre qui doit maîtriser des technologies nouvelles et complexes.

Voir : La Thaïlande sera une société « super-âgée » d’ici 2029

Manu Bhaskaran, partenaire fondateur de Centennial Asia Advisors, un cabinet de conseil politique à Singapour, a déclaré :

« La microéconomie ascendante de la Thaïlande a été forte dans le passé, mais nous ne voyons pas le genre d’énergie entrepreneuriale et de start-ups dans le domaine de la technologie que nous voyons au Viêt Nam et en Indonésie. »

Voir aussi :

Bloomberg qualifie la Thaïlande de nouvelle star économique

Source : Bloomberg

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