Comment l’auteur du 1er Lonely Planet Thaïlande est tombé amoureux du pays ?

Joe Cummings, l’auteur du premier guide Lonely Planet sur la Thaïlande, est un personnage hors du commun avec de multiples talents et une vie bien remplie.

Écrivain voyageur, musicien, acteur et résident de longue date en Thaïlande Joe s’est rendu dans le pays pour la première fois en 1977 avec le Peace Corps.

Il a maîtrisé la langue thaïlandaise, a joué dans des films et a écrit la musique du film The Cave (2019), qui raconte le sauvetage de 12 garçons dans une grotte de la province de Chiang Rai.

Voir : Grotte de Tham Luang : les 12 enfants et leur coach évacués

La vie mouvementée de Joe Cummings

Joe Cummings devant la plus ancienne guest house de Khao San Road à Bangkok. Photo : Thomas Bird

Mon père, Will Joe Cummings, s’est engagé dans les marines pendant la Seconde Guerre mondiale et a servi sur le théâtre Asie-Pacifique.

Il a rencontré ma mère, Mary Curtis, en Allemagne juste après la guerre et ils se sont mariés en 1950.

Son père avait été commandant à Berlin, et je suppose donc que l’on peut dire que je suis un enfant de l’armée de la deuxième génération.

Mon père est resté dans l’armée et je suis né en 1952 à la Nouvelle-Orléans.

Une jeunesse nomade

Joe Cummings à la fin des années 1980

Jusqu’à l’âge de 30 ans, je n’ai jamais vécu nulle part plus de trois ans.

Je ne me souviens même plus du nombre d’endroits où j’ai vécu enfant : Californie, Kentucky, Texas…

À l’âge de 10 ans, toute la famille a été envoyée en France.

Je ne voulais pas y aller, je n’avais pas beaucoup d’amis aux États-Unis parce que nous déménagions souvent, mais je crois que j’avais peur de ne pas savoir comment fonctionner là-bas.

À l’inverse, lorsque le moment est venu de rentrer aux États-Unis, je ne voulais pas quitter l’Europe.

Pendant les vacances d’hiver et d’été, nous avons parcouru l’Europe occidentale en famille, ce qui était formidable.

Mais je savais que je m’ennuierais à mon retour aux États-Unis.

J’avais développé une forte envie de voyager et je passais le plus clair de mon temps à planifier mon évasion.

À 18 ans, je suis finalement retournée en France, où j’ai travaillé dans un domaine viticole pendant l’été à Orange (une commune de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur).

À propos du Viêt Nam

Des étudiants marchent contre la guerre du Vietnam à Boston le 16 octobre 1965. photo : Frank C. Curtin

Après la France, mon père a travaillé à Washington DC.

La famille vivait en banlieue, à Annandale, en Virginie, près de Washington DC.

C’était la fin des années 60 et il se passait beaucoup de choses sur le plan politique.

Je suis devenu vice-président du moratoire des étudiants qui organisaient des grèves contre la guerre du Viêt Nam sur les marches du Pentagone, tandis que mon père travaillait à l’intérieur.

Avec trois amis, nous avons créé notre propre journal clandestin, The Judgment.

Un jour, le principal m’a convoqué dans son bureau après que nous ayons distribué des numéros dans les couloirs et m’a dit :

« Je vous expulse du lycée ».

J’ai immédiatement appelé NBC, c’est devenu une nouvelle nationale et ils ont dû me réintégrer au nom de la liberté d’expression.

Nous avions d’énormes discussions en famille à propos de la guerre.

Mais des années plus tard, après avoir pris sa retraite, mon père m’a convoqué pour une discussion privée et m’a dit :

« Mon fils, tu avais raison à propos du Viêt Nam, nous n’aurions jamais dû y aller. Nous n’aurions jamais dû y aller. »

Adieu la politique

Le moine thaïlandais Ajahn Buddhadasa

Le seul argument moral contre la guerre que mon comité de recrutement acceptait était mon appartenance à la communauté quaker.

En tant qu’objecteur de conscience, j’ai donc fréquenté le Guilford College, un établissement quaker de Caroline du Nord.

Je me suis spécialisé dans les sciences politiques, mais je suis devenu moins politisé pendant mon séjour.

Je devenais plus interne, je m’intéressais à l’art et à la musique.

Je me suis dit que la politique n’allait nulle part, qu’il fallait juste faire ce que l’on pouvait pour s’exprimer sans nuire à qui que ce soit.

L’une des raisons de ce changement est que, le premier jour, je suis allée à la librairie de l’université et ce livre m’a sauté aux yeux, Toward the Truth (Vers la vérité), des traductions de conférences du moine thaïlandais Ajahn Buddhadasa.

Je ne savais pas qui il était, mais j’ai été très impressionné.

Après cela, j’ai voulu le rencontrer.

Je me suis mis à imaginer la Thaïlande comme un merveilleux paradis bouddhiste.

Paix et tranquillité ?

C’est le Corps de la Paix qui m’a finalement permis de me rendre en Thaïlande.

Dès notre arrivée en 1977, nous avons suivi une excellente formation linguistique, six heures par jour, six jours par semaine, pendant près de trois mois, dans trois localités de l’intérieur du pays, en passant de l’une à l’autre.

Mais la Thaïlande n’était pas aussi paisible que je l’avais imaginé, car il y avait beaucoup de conflits politiques.

Il y avait eu un massacre d’étudiants en octobre 1976 et je suis arrivée en mars 1977, la situation était donc encore très tendue.

Mon travail consistait à enseigner l’anglais à des étudiants diplômés à l’université de technologie King Mongkut Thonburi, à Bang Mot, à environ une demi-heure au sud de Bangkok.

Pendant que j’y étais, un feu de joie a été organisé sur la place de l’université, où des étudiants de droite ont brûlé tous les livres à couverture rouge.

Un couvre-feu a été instauré jusqu’en 1982.

Des années plus tard, je riais lorsque nous avons eu un court couvre-feu pendant l’occupation des chemises rouges à Bangkok et que les gens étaient si contrariés qu’ils disaient : « Oh, cela fait deux mois !

Nous nous rencontrons enfin

J’ai quitté le Peace Corps au bout d’un an pour aller en Inde et au Népal.

Ensuite, j’ai obtenu une bourse pour Berkeley, où j’ai fait des études thaïlandaises.

Je me suis sérieusement plongé dans la littérature classique.

Au bout de 18 mois, en 1981, je suis retourné en Thaïlande pour faire mes recherches sur le terrain.

C’est à ce moment-là que j’ai compris ce qu’était la fluidité, car dans le taxi entre l’aéroport et le centre-ville, je pouvais lire tous les panneaux d’affichage.

Vous devez constamment vous remettre en question, vous ne pouvez pas être complaisant Joe Cummings

Je suis allé dans le sud et j’ai enfin rencontré Ajahn Buddhadasa, le moine qui m’avait incité à voyager dans l’Est.

J’ai fini par passer du temps avec lui dans son monastère et j’ai traduit deux de ses livres.

Un nouveau chapitre

Joe Cummings au Laos au début des années 1990.

Avant de partir pour l’Inde et le Népal, je me suis arrêté dans une librairie de Bangkok et j’y ai trouvé deux guides Lonely Planet, l’un pour le Sri Lanka et l’autre pour la Birmanie.

Je les ai achetés en pensant que j’irais au Sri Lanka et en Birmanie pendant le voyage.

Je n’y suis jamais allé.

Mais je les ai lus d’un bout à l’autre et j’ai réalisé qu’il s’agissait d’un tout nouveau paradigme pour les guides de voyage.

J’ai donc écrit à Tony Wheeler (cofondateur de Lonely Planet) pour lui proposer un guide thaïlandais.

Il m’a répondu en me disant : « Envoyez-moi un exemple de chapitre ».

J’ai envoyé un chapitre et il m’a envoyé 9 000 dollars, et j’étais sur la bonne voie.

Pendant que je faisais mes études de troisième cycle sur le terrain en 1981, je faisais également des recherches sur la première édition de Lonely Planet Thaïlande.

C’est devenu leur guide le plus rapidement vendu.

Tony et moi sommes devenus amis et je l’ai même aidé à trouver son premier bureau aux États-Unis, à Berkeley, en Californie.

Triangulation

À partir de 1981, j’ai passé environ la moitié de mon temps en Thaïlande et le reste aux États-Unis et au Mexique.

C’était une période faste et j’ai tout fait, de la mise à jour de la troisième édition de Lonely Planet China à la construction de maisons au Mexique, en passant par la rédaction d’articles pour le San Francisco Chronicle et le LA Times aux États-Unis.

Mais je commençais à en faire trop.

J’ai divorcé de la femme avec laquelle je vivais au Mexique, elle a eu le Mexique, j’ai eu la Thaïlande.

C’était l’accord.

La vie était trop précieuse pour être partagée en trois, alors depuis 1997, je me consacre à la Thaïlande.

J’ai été basé à Chiang Mai pendant 12 ans et je vis à Bangkok depuis 2008.

Définir la partition

J’ai commencé la musique très tôt, car ma mère était une pianiste accomplie.

J’ai commencé à prendre des leçons de piano à l’âge de sept ans.

Plus tard, j’ai commencé à jouer du saxophone. J’ai commencé à jouer de la guitare à 12 ans.

C’est le seul instrument pour lequel je n’ai jamais pris de leçons formelles.

Je ne comprenais pas vraiment la musique thaïlandaise lorsque je suis arrivé en Thaïlande, les progressions d’accords et les rythmes me semblaient étranges.

Mais à force d’y être exposé, j’ai commencé à la comprendre.

J’en ai appris suffisamment pour finir par composer des musiques de film.

J’ai composé plusieurs musiques de film au fil des ans, mais la plus intéressante a été celle de The Cave (2019), réalisé par Tom Waller, qui raconte le sauvetage d’enfants coincés dans une grotte dans le nord de la Thaïlande.

J’ai composé 14 morceaux de musique pour ce film, tous dans le style Lanna de Chiang Mai et avec des instruments traditionnels.

J’ai réservé un studio pour un mois et j’ai engagé des musiciens du Nord pour collaborer avec moi.

Cette expérience a vraiment approfondi mon amour pour les styles vernaculaires de la musique thaïlandaise.

Joe l’acteur

Joe Cummings sur l’affiche du film Inhuman Kiss 2.

Je ne suis pas acteur mais, grâce à mon expertise de la langue et de la culture thaïlandaises, je me suis souvent retrouvé dans les coulisses de la production cinématographique.

On m’a demandé d’aider à repérer les lieux de tournage, de traduire des textes ou de trouver des figurants, toutes sortes de petits boulots.

J’ai aussi eu quelques petits rôles ici et là.

Puis, tout d’un coup, l’année dernière (2022), trois rôles dans des films m’ont été confiés coup sur coup.

Je joue un prêtre catholique dans Inhuman Kiss 2, la suite du film à succès de 2019, qui a été repris par Netflix.

Les deux autres films sont encore en post-production.

Dans Morrison, qui met en scène le formidable Hugo Chula Alexander Levy (alias Chulachak Chakrabongse), j’incarne un ancien pilote de l’US Air Force qui vit en Thaïlande depuis 50 ans dans un hôtel en ruine.

Dans le troisième film, The Letting Go, une production suédoise, je joue un autre vétéran de l’armée américaine qui a déserté le Vietnam et qui vit maintenant en ermite dans le nord de la Thaïlande, dans une cabane située dans une zone très isolée.

Le musicien

Joe Cummings (à droite) se produit au Green Room de Bangkok avec les Midnight Ramblers. Photo : Thomas Bird

Je joue dans des groupes depuis le lycée.

Mon groupe actuel, Midnight Ramblers, est un groupe de reprises des Rolling Stones que nous avons formé il y a environ quatre ans.

Nous jouons environ six fois par mois.

J’ai parfois l’impression que c’est fatigant.

Mais vous savez, la récompense, c’est que vous commencez à jouer et que vous passez un bon moment.

Et puis, il faut transporter les affaires pour les ramener, et ces pensées reviennent.

Mais ce que je me suis dit dernièrement, c’est que si je ne faisais pas ça, je resterais assis sur mon cul à la maison, et ce n’est pas bon pour moi non plus.

C’est peut-être ce dont j’ai besoin.

Physiquement, c’est une forme d’exercice.

Et le fait d’être là toute la nuit, de penser à tout mettre ensemble, aux effets de guitare et de me souvenir des chansons, me rappelle que ce n’est pas si mal pour la longévité.

Il faut constamment se remettre en question, ne pas se reposer sur ses lauriers.

Il suffit de regarder les Rolling Stones !

Source : SCMP