Les rivières de Thaïlande empoisonnées par les mines chinoises en Birmanie

Des rivières vitales pour la Thaïlande sont en train de devenir toxiques à cause des mines illégales chinoises installées en Birmanie.

Une nouvelle mine tentaculaire est en train d’être creusée dans les collines verdoyantes du nord-est de la Birmanie, où la guerre civile a affaibli l’autorité déjà fragile du gouvernement et où les niveaux de pollution augmentent en aval, en Thaïlande.

Ce complexe est l’un des douze sites d’extraction qui ont vu le jour dans l’État de Shan depuis environ 2022, dans un territoire contrôlé par l’Armée des Red Wa (UWSA), l’un des groupes armés ethniques les plus importants et les mieux équipés de Birmanie, déchiré par les conflits.

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Le rôle de la Chine apparaît central : les Red Wa sont soutenus par Pékin, les exploitations minières sont menées par des entreprises chinoises, et la production est destinée quasi exclusivement au marché chinois.

À quelques kilomètres de là, de l’autre côté de la frontière, les habitants et les autorités thaïlandaises pensent que des déchets toxiques provenant des mines se déversent dans la rivière Kok.

Depuis sa source en Birmanie, la rivière Kok, longue de 285 kilomètres, est une ressource vitale pour des milliers de personnes, car elle traverse la province de Chiang Rai avant de se jeter dans le Mékong.

Les autorités thaïlandaises affirment avoir détecté des niveaux anormalement élevés d’arsenic dans leurs cours d’eau, ce qui pourrait présenter un risque pour la vie aquatique et les populations situées plus haut dans la chaîne alimentaire.

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Le prix que le pêcheur Sawat Kaewdam obtient pour ses prises a chuté de près de moitié, selon lui, car les habitants craignent la contamination.

« Ils disent : Il y a de l’arsenic.

Je ne veux pas manger ce poisson », a-t-il déclaré à l’Agence France-Presse (AFP).

Des tests effectués à Chiang Mai et Chiang Rai par une agence gouvernementale chargée de la pollution ont révélé des concentrations de cet élément toxique pouvant atteindre 49 microgrammes par litre (mcg/l) d’eau de rivière, soit près de cinq fois les normes internationales pour l’eau potable.

Selon les experts, si les effets sur la santé humaine ne seront pas visibles immédiatement, le régime alimentaire local, riche en poisson, risque de subir un impact cumulatif sur plusieurs années.

Voir : Thaïlande : les rivières empoisonnées à l’arsenic menacent des milliers de vies

« Nous savons déjà d’où vient la contamination », affirme le pêcheur Sawat.

« Ils devraient aller régler le problème à la source. »

Le gouvernement thaïlandais a proposé de construire un barrage pour empêcher l’eau contaminée d’entrer dans le pays, mais les militants affirment que les barrières physiques ne peuvent à elles seules mettre fin à la pollution.

Le plus grand cas de pollution transfrontalière jamais enregistré en Thaïlande

Apichit Panwichai, un résident de la province de Chiang Rai, montre une tortue morte sur les berges de la rivière Kok.

Pianporn Deetes, directrice de campagne de l’ONG International Rivers, attribue les niveaux d’arsenic aux mines illégales de l’État de Shan, qui opèrent en dehors de toute réglementation ou contrôle du gouvernement central.

Il s’agit du « plus grand cas de pollution transfrontalière jamais enregistré en Thaïlande », a-t-elle ajouté.

Les mines seraient exploitées par des entreprises chinoises étroitement liées à l’UWSA, dont les membres ont eux-mêmes des liens de longue date avec la Chine, parlent mandarin et utilisent le yuan chinois.

On ne sait pas exactement si les mines extraient de l’or, des terres rares ou divers minéraux, et il est également difficile d’évaluer la taille d’une industrie opérant dans une zone grise secrète.

Mais des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux chinois suggèrent qu’une grande partie de la production de Birmanie est vendue à des acheteurs chinois.

Dans un rapport publié mardi et s’appuyant sur des données douanières chinoises, le groupe de réflexion ISP-Myanmar a déclaré que le pays était à l’origine d’environ deux tiers des importations chinoises de terres rares en valeur.

Le géant asiatique a importé cinq fois plus de terres rares de Birmanie au cours des quatre années qui ont suivi le coup d’État militaire de 2021 qu’au cours de la période équivalente précédente, a-t-il ajouté.

De nombreuses mines modernes utilisent un système de bassins de résidus pour réutiliser les déchets et l’eau restants et empêcher leur rejet dans les rivières, a déclaré Tanapon Phenrat, du département de génie civil de l’université Naresuan.

Mais « en Birmanie, ils les rejetteraient directement dans les cours d’eau naturels », a-t-il ajouté, augmentant ainsi le risque de contamination de la chaîne alimentaire.

« Ce dont nous avons besoin, c’est que les mines traitent correctement leurs déchets et cessent de rejeter des substances toxiques dans les cours d’eau communs. »

L’AFP n’a pas pu joindre les responsables de l’UWSA pour obtenir leurs commentaires.

Bangkok interpelle la Chine sur ses entreprises minières

Mines d’or en Birmanie. Photo : TNR Officer/Dawei Watch

Bangkok reconnaît que la junte birmane pourrait être incapable d’empêcher les entreprises chinoises d’exploiter des mines dans les zones contrôlées par les milices.

Chonthicha Jangrew, membre de la commission des affaires étrangères du Parlement thaïlandais, a rencontré le mois dernier de hauts responsables chinois à Pékin pour les exhorter à surveiller les entreprises minières chinoises « afin de mettre fin à l’impact sur les populations en aval », a-t-elle déclaré.

L’ambassade de Chine à Bangkok a publié dimanche sur Facebook qu’elle avait donné pour instruction aux entreprises chinoises « de se conformer aux lois du pays hôte et de mener leurs activités de manière légale et ordonnée à tout moment ».

La junte birmane n’a pas répondu aux questions de l’AFP.

« L’eau n’est pas encore irrécupérable », a déclaré Tanapon, de l’université Naresuan.

« Mais c’est un signal clair », a-t-il ajouté.

« Nous devons agir maintenant. »

Voir aussi :

Pollution à l’arsenic en Thaïlande : les touristes fuient la plage de Chiang Rai

Thaïlande : une rivière polluée à l’arsenic par des mines chinoises en Birmanie

Des chercheurs d’or en Birmanie empoisonnent les rivières de Thaïlande

Source : Bangkok Post

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