Thaïlande : le paradoxe d’un tourisme sexuel illégal mais mondialement connu

La Thaïlande est connue dans le monde entier pour son tourisme sexuel alors que la prostitution est interdite dans le royaume depuis 1960.

Voir : La prostitution en Thaïlande, ce qu’il faut savoir

Les touristes du monde entier visitent le royaume avec bien plus que les temples et la cuisine de rue en tête, et les quartiers chauds de Thaïlande continuent de prospérer dans l’ombre des zones grises juridiques.

Comment en est-on arrivé là ? Pourquoi cela persiste-t-il ? Et que fait-on, le cas échéant, pour y remédier ?

Impact économique du tourisme sexuel en Thaïlande

Hôtesses devant un gogo bar de Thaïlande. Photo : Crazy Asia – Flickr

Le tourisme est depuis longtemps un pilier de l’économie thaïlandaise, représentant environ 20 % du PIB en 2019.

La même année, la Thaïlande a accueilli près de 40 millions de visiteurs internationaux, générant environ 60,5 milliards de dollars américains de recettes.

Officiellement, ces revenus sont liés aux attractions culturelles, culinaires et naturelles.

Officieusement, le tourisme sexuel thaïlandais joue un rôle important.

Bien qu’illégal, il est estimé qu’il génère environ 6,4 milliards de dollars américains par an, soit environ 3 % du PIB du pays.

Certaines études suggèrent même que l’industrie du sexe nationale et internationale combinée pourrait représenter jusqu’à 14 % du PIB, selon la manière dont on calcule les activités clandestines et indirectes.

Quels que soient les chiffres, l’économie souterraine du travail du sexe est importante.

Où cela se passe-t-il ? Les quartiers chauds de Thaïlande

La rue Soi Cowboy à Bangkok. Photo : Expedia

À Bangkok, le trio tristement célèbre de Soi Cowboy, Nana Plaza et Patpong domine le paysage du tourisme sexuel thaïlandais.

Ces quartiers regorgent de bars à gogo et de lieux de divertissement pour adultes, opérant sous le voile mince des établissements de vie nocturne.

Les clients savent pourquoi ils sont là, le personnel aussi et les autorités également, qui ferment souvent les yeux.

À Pattaya, la Walking Street est un théâtre du désir éclairé par des néons, connu dans le monde entier pour ses clubs de go-go, ses bars et ses spectacles.

Les spectacles de ping-pong (ping pong show) sont devenus tristement célèbres, attirant aussi bien les touristes curieux que les habitués.

Voir : Les activités à faire ou à éviter lors d’un voyage en Thaïlande

La plage de Patong à Phuket et Hat Yai dans la province de Songkhla répondent également à ce type de tourisme, en s’adressant à une clientèle internationale légèrement différente.

Le travail du sexe s’y déroule souvent dans des bars karaoké, des salons de massage, des spas et des bars à bière enregistrés comme des établissements de divertissement normaux.

Les services hors menu sont organisés entre les clients et les travailleurs, avec un déni plausible de la part des propriétaires des établissements.

Une histoire enracinée dans la guerre et la pauvreté

Des marins arrivent sur une plage thaïlandaise : Photo : The Lift International

La réputation de la Thaïlande en tant que destination touristique sexuelle remonte à la guerre du Vietnam.

Dans les années 1960 et 1970, le royaume servait de base de repos et de loisirs pour les soldats américains, ce qui a entraîné une explosion du nombre de maisons closes, de bars et de lieux de divertissement dans des villes comme Bangkok et Pattaya.

Après la guerre, les difficultés économiques dans les régions rurales, en particulier dans le nord-est (Issan), ont poussé de nombreuses femmes à chercher des revenus dans le commerce du sexe.

Selon certaines études, plus de 70 % des travailleuses du sexe thaïlandaises sont originaires de zones rurales et envoient collectivement des centaines de millions de dollars chaque année à leur famille.

Si la guerre a peut-être allumé la mèche, ce sont la pauvreté et les inégalités qui ont entretenu le feu.

Zones grises juridiques et corruption

Filles de bar attendant des clients à Pattaya. Photo : Kay Chermush.

La prostitution est illégale en vertu de la loi sur la prévention et la répression de la prostitution (1996).

Cependant, la loi est précise : les relations sexuelles consenties contre de l’argent ne sont pas directement criminalisées, mais le racolage en public, la publicité pour ces services et l’exploitation d’un lieu de prostitution le sont.

Les sanctions vont de petites amendes à 10 ans de prison.

Les crimes impliquant des mineurs sont passibles de peines beaucoup plus sévères.

Malgré cela, l’application de la loi reste incohérente.

Dans de nombreux cas, les établissements liés au sexe versent des « frais de protection » mensuels à la police locale.

L’ancien magnat des salons de massage Chuwit Kamolvisit a un jour admis avoir versé plus de 70 millions de bahts en pots-de-vin en dix ans.

Tant que les choses restent discrètes et ne déclenchent pas de scandale public ou de signalements de traite, les activités sont souvent tolérées.

Perception culturelle et sociale du travail du sexe en Thaïlande

Photo : The Nation Thailand.

Les attitudes à l’égard du travail du sexe en Thaïlande sont complexes.

Une enquête a révélé que 14 % des hommes thaïlandais ont admis avoir payé pour avoir des relations sexuelles au moins une fois.

Si la prostitution est officiellement mal vue, beaucoup la considèrent comme un mal nécessaire.

Dans les régions rurales, où la pauvreté est plus répandue, certaines familles acceptent et soutiennent même leurs filles qui se livrent au travail du sexe si cela permet de subvenir aux besoins du ménage.

Cette contradiction, entre rejet moral et pragmatisme économique, sous-tend l’ensemble du secteur.

Parallèlement, l’image internationale de Bangkok et Pattaya en tant que « villes du péché » n’a fait que se renforcer au fil des décennies à travers les films, les médias et le bouche-à-oreille.

Malgré les tentatives du gouvernement thaïlandais de promouvoir une image alternative axée sur la culture, la nature et le tourisme de bien-être, cette réputation persiste.

Quel est l’attrait pour les touristes sexuels ?

Touristes sur la Walking Street de Pattaya. Photo : Toast to Thailand

La Thaïlande offre des services et des spectacles souvent plus accessibles, abordables et variés que dans de nombreux pays occidentaux ou d’Asie de l’Est.

Des massages savonneux aux spectacles en direct, en passant par les artistes transgenres et les préférences de niche, l’industrie couvre un large éventail.

C’est cette diversité, combinée à des prix bas et à une relative facilité d’accès, qui continue d’attirer les clients étrangers.

Combien y a-t-il de travailleurs du sexe en Thaïlande ?

Des travailleuses du sexe thaïlandaises attendent des clients dans un bar à la frontière entre la Thaïlande et la Malaisie. Photo : AFP

Il n’y a pas de réponse définitive.

Étant donné l’illégalité du travail du sexe, les chiffres varient en fonction de la source et de la définition :

• ONUSIDA (2019) : ~43 000 (probablement sous-estimé)
• ONUSIDA (2015) : environ 147 000
• Police royale thaïlandaise (2014) : environ 76 000 dans les établissements agréés uniquement
• Empower Foundation (ONG) : 200 000 à 300 000
• OMS (2001) : 150 000 à 200 000
• Université Chulalongkorn (2004) : 2,8 millions (chiffre largement contesté)

En outre, plus de 30 % des travailleurs du sexe seraient séropositifs et près de la moitié auraient subi des violences sexuelles au travail, mais les signaleraient rarement par crainte de poursuites judiciaires.

Le débat juridique en cours pour légaliser la prostitution

Panneau lumineux indiquant des bars à filles.

Des appels ont été lancés régulièrement pour légaliser ou au moins réglementer la prostitution en Thaïlande.

Les partisans de cette mesure affirment que la réglementation permettrait :

• D’améliorer l’accès aux soins de santé et la sécurité
• De permettre aux travailleurs de payer des impôts et de bénéficier d’avantages sociaux
• De réduire l’exploitation, la traite et la maltraitance des enfants

Mais aussi de lutter contre la corruption, car des policiers et politiciens corrompus profitent de l’illégalité et gagnent beaucoup d’argent sur le dos des propriétaires d’établissements et sur les prostituées.

Par conséquent, il y a une forte opposition à la légalisation pour des questions d’argent, mais aussi de morale.

De nombreux Thaïlandais considèrent que le travail du sexe est incompatible avec les valeurs bouddhistes et les normes traditionnelles.

Bien que certains décideurs politiques et universitaires plaident en faveur d’une réglementation, les gouvernements successifs ont soit mis en suspens, soit évité les propositions officielles.

Pour l’instant, le travail du sexe continue d’évoluer dans un vide juridique : illégal sur le papier, toléré dans la pratique avec souvent des pots-de-vin versés aux autorités.

Le tourisme sexuel en Thaïlande ne se résume pas aux quartiers chauds et aux gros titres scandaleux.

Il est ancré dans l’histoire, l’économie, le droit, la culture et la perception internationale.

Il prospère en raison d’un mélange complexe de pauvreté, de demande, d’application permissive de la loi et de fascination mondiale.

Et tandis que le gouvernement thaïlandais cherche à redorer son image sur la scène internationale, la réalité sur le terrain est plus difficile à changer.

Tant que les profondes inégalités économiques et sociales ne seront pas résolues et qu’une réforme juridique claire n’aura pas été mise en place, le tourisme sexuel en Thaïlande restera l’une des industries les plus paradoxales et persistantes du pays.

En Thaïlande, le débat sur le travail du sexe illustre le choc entre droit, moralité et économie.

Source : The Thaiger

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