Des antiquités volées restituées à la Thaïlande après des décennies

2 objets religieux sculptés à la main et volés, des linteaux en grès datant des IXe et Xe siècles, ont été restitués au gouvernement thaïlandais mardi (25 mai).

Les antiquités de 680 kilos avaient été volées et exportées de Thaïlande, une violation de la loi thaïlandaise, il y a environ un demi-siècle, selon les autorités, et données à la ville de San Francisco.

Elles avaient été exposées au Musée d’art asiatique de San Francisco.

La ville de San Francisco, qui est propriétaire du musée, a accepté de remettre les anciennes dalles de grès à la suite d’une enquête de trois ans menée par le ministère américain de la Sécurité intérieure et d’un procès civil.

Les linteaux avaient été des éléments structurels de deux sanctuaires religieux dans le nord-est de la Thaïlande.

Antiquités volées et restituées à la Thaïlande

2eme linteau en grès volé et restitué au gouvernement thaïlandais. Photo : Consulat général royal de Thaïlande à Los Angeles

Les archives ont montré que les linteaux avaient été obtenus par un collectionneur dans des galeries de Londres et de Paris dans les années 1960, selon la plainte civile.

Le collectionneur, Avery Brundage, était apparemment au courant qu’au moins un des linteaux avait été sorti illégalement de Thaïlande, indique la plainte.

Brundage, un ancien président controversé du Comité international olympique qui a fait don des œuvres d’art pour créer le musée, est décédé en 1975.

Le musée affirme toutefois que les autorités ont confondu les deux linteaux avec un troisième – que Brundage a en fait renvoyé en Thaïlande en 1970 lorsqu’il a découvert qu’il avait pu être sorti illégalement du pays, selon Robert Mintz, directeur adjoint de l’Asian Art Museum.

Le troisième linteau n’a jamais fait partie de la collection d’art de San Francisco, a déclaré Mintz, et les responsables du musée affirment qu’il n’y a aucune preuve que Brundage savait que les deux autres linteaux avaient pu être volés.

Le gouvernement thaïlandais essayait d’obtenir du musée qu’il rende les autres artefacts depuis 2016.

Le Los Angeles Times a rapporté le mystère entourant les linteaux, et les diverses tentatives pour les rendre à la Thaïlande, en mars.

Mintz a déclaré que les conservateurs se voient confier des artefacts détenus pour le public et qu’il était de leur responsabilité de déterminer si toute contestation de la provenance est valable.

Mintz a déclaré que le musée a suivi son règlement intérieur – qui stipule que certaines mesures doivent être prises – et n’a pas cherché à retarder le retour des linteaux.

« Nous sommes très heureux que les linteaux thaïlandais soient officiellement retournés », a-t-il déclaré.

« Les deux linteaux vont vraiment aller là où ils doivent aller ».

Mais le musée maintient toujours que les linteaux n’ont peut-être pas été volés.

Les objets ont quitté la Thaïlande « dans des circonstances très floues », a déclaré M. Mintz, et se sont retrouvés en Europe, où M. Brundage les a achetés.

Aucun document concernant leur exportation de Thaïlande n’a jamais été retrouvé, ce qui, selon les autorités américaines et thaïlandaises, est une preuve qu’ils ont été volés.

Mais, selon M. Mintz, l’absence de preuves ne signifie pas qu’il y a preuve qu’un crime a été commis.

Cette affaire a incité le musée à revoir la provenance de ses autres objets.

Le procureur de la ville de San Francisco, qui représentait le musée dans le litige, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire mardi.

Les responsables américains ont souligné l’importance du rapatriement des objets culturels volés.

La cérémonie de rapatriement, qui comprenait un spectacle de danse traditionnelle thaïlandaise et des prières, a eu lieu à Los Angeles parce que le consulat se trouve dans cette ville, qui compte également la plus grande population thaïlandaise des États-Unis.

L’ambassadeur de Thaïlande aux États-Unis, Manasvi Srisodapol, a déclaré que la cérémonie s’inscrivait dans le cadre du « voyage sacré de retour au pays » des linteaux et a reconnu que le commerce illégal d’objets thaïlandais se poursuit sur le marché noir.

« J’espère que l’histoire des linteaux thaïlandais contribuera à sensibiliser le public afin d’empêcher que des trésors historiques, religieux et culturels ne soient retirés de leurs sites d’origine dans les communautés locales », a-t-il déclaré.

David Keller, l’agent spécial de Homeland Security Investigations qui a supervisé le dossier de rapatriement pendant près de quatre ans, a déclaré que les autorités pensaient que des marchands européens avaient exporté illégalement les linteaux hors de Thaïlande.

La valeur totale des antiquités est estimée à 574 423 euros.

Tatum King, l’agent spécial en charge des enquêtes de sécurité intérieure à San Francisco, a déclaré que cette affaire renforce la nécessité pour les musées et les collectionneurs d’art d’inventorier leurs objets et de vérifier s’il s’agit bien d’objets volés.

« Les musées sont souvent en première ligne, et nous avons besoin de leur aide », a déclaré M. King.