Comment une cachette secrète de hippie en Thaïlande s’est transformée en un lieu de retraite de renommée mondiale

Michael Doyle a commencé à faire des voyages réguliers sur l’île de Koh Phangan, dans le golfe de Thaïlande, au milieu des années 80, profitant d’une vie décontractée dans des bungalows rustiques autour de l’île entre deux séjours en Australie en tant qu’infirmier psychiatrique.

Il a fini par s’installer à Hat Rin, une plage face au coucher du soleil à l’extrémité sud de l’île, où une scène hippie internationale en pleine expansion offrait tout, de la musique trance au tai-chi en passant par l’hédonisme et la spiritualité.

En 1989, Hat Rin était devenu célèbre dans le monde entier pour sa Full Moon Party mensuelle sur la plage, et Doyle s’est fondu dans le flot du « nouveau Goa ».

Un jour de 1991, une connaissance fortuite a invité Doyle à une fête pour l’ouverture d’un nouveau lieu sur une plage secrète plus haut sur la côte.

Cette plage s’appelait « The Sanctuary », et on ne pouvait y accéder que par bateau de location ou à pied en passant par des collines escarpées et des promontoires rocheux.

Il accepta, et en choisissant ce dernier itinéraire, lui et ses nouvelles connaissances commencèrent la randonnée épuisante.

« En arrivant sur la première colline, la vue d’une belle plage de sable blanc, sans personne dessus, était magique », raconte Doyle.

Mais ils n’avaient pas encore atteint « la plage », et le groupe a donc continué à marcher le long d’un sentier étroit se faufilant entre des amas de rochers géants.

« Nous avons aperçu la deuxième baie juste avant le coucher du soleil », raconte Doyle.

« En descendant de là, j’ai eu l’impression de passer à travers une sorte de membrane invisible et j’ai réalisé que ma vie avait changé ».

Perché parmi des rochers de granit de la taille d’une Volkswagen qui se déversent sur le sable blanc, le sanctuaire se composait alors d’une longue maison, de deux bungalows en bois, de deux bungalows à toit ouvert et d’un café en plein air.

La fête d’ouverture a duré trois jours, avec un partage animé de nourriture et de divertissement, y compris l’érection d’une grande pyramide de méditation en bambou.

Doyle était enchanté et est resté pendant trois mois, avec une poignée d’autres personnes qui ont passé la nuit dans la région et qui ont participé à la construction d’autres bungalows.

L’ambiance parfaite

Derrière le projet, deux résidents de Koh Phangan, Gill Beddows et Steve Sanders, ont décidé de créer le Sanctuaire après avoir été agacés par la commercialisation en cours à Hat Rin.

« À Hat Rin, nous tenions un café et nous participions aux grandes fêtes », explique Gill Beddows.

« Mais un jour, Steve a dit qu’il avait trouvé la plus belle plage de la côte. »

Il leur a suggéré d’essayer de faire quelque chose de plus significatif là-bas.

Connue localement sous le nom de Hat Thian (Mangrove Plage), la baie appartenait à une seule famille thaïlandaise dont Sanders s’était lié d’amitié.

Cela a facilité la conclusion d’un accord pour la location du terrain et la construction du Sanctuaire, par rapport aux nombreuses autres baies divisées entre plusieurs familles rivales.

Ici, à ses débuts, le Sanctuaire a été fondé dans les années 1990.

« Nous avons commencé à construire en 1990 », raconte Beddows.

« Steve et moi avions passé du temps à l’ashram d’Osho en Inde, et cette expérience nous a beaucoup influencés.

Dès le début, nous nous sommes concentrés sur le bien-être et la spiritualité, offrant une alternative aux scènes de fête des autres plages.

Nous voulions que ce soit un centre où des personnes partageant les mêmes idées puissent pratiquer le yoga et la désintoxication, ainsi que diverses autres thérapies et traitements qui sont bien acceptés aujourd’hui, mais qui étaient pratiquement de la sorcellerie à l’époque ».

Pendant les sept ou huit premières années, le Sanctuaire et ses résidents de longue date se sont méfiés de la publicité et de l’attention des médias.

« Nous avons senti que l’endroit avait une ambiance parfaite et nous ne voulions pas qu’il soit gâché », explique Doyle à propos de ces années-là.

« Alors pendant un certain temps, nous avons essayé de le garder pour nous, avec le bouche à oreille entre amis, autant que possible. »

Une inspiration pour le film « La Plage » ?

Coïncidence ou non, en 1996, le romancier Alex Garland a publié « The Beach », un récit captivant qui retrace le destin d’un petit groupe de voyageurs du monde entier qui établissent leur propre communauté utopique sur une plage thaïlandaise isolée.

Réimprimé 25 fois en moins d’un an, le roman est devenu un « best seller » pour la génération X et, en 2000, il a été transformé en un film de 40 millions de dollars réalisé par Danny Boyle et mettant en vedette Leonard DiCaprio.

L’histoire s’ouvre lorsque Richard, le protagoniste britannique, rencontre un routard écossais dérangé dans une pension de famille sur la Khao San Road de Bangkok, qui passe une carte dessinée à la main sous la porte de Richard avant de se suicider.

Richard et un couple de Français suivent la carte jusqu’à un lagon caché sur une île magnifique, où ils trouvent une colonie d’idéalistes hédonistes du monde entier qui luttent pour empêcher que leur paradis ne soit découvert.

CNN Travel n’a pas réussi à joindre Garland pour confirmer ou infirmer la connexion, mais les parallèles avec The Sanctuary ont fait naître des rumeurs selon lesquelles une visite au centre de villégiature secret l’aurait inspiré.

Pour commencer, la communauté fictive de Garland et The Sanctuary ont été créés en 1990.

Tout comme Gill Beddows a supervisé le développement de The Sanctuary, aidée par un partenaire ayant des compétences en construction, la communauté de la plage secrète du roman de Garland est supervisée par Sal, une femme qui a un petit ami charpentier.

Si Beddows et Sanders sont originaire du Royaume-Uni, Sal et son partenaire sont américains et sud-africains.

Dans le roman, Sal explique à Richard :

« Bien sûr, c’est plus qu’une station balnéaire.

Mais en même temps, ce n’est qu’une station balnéaire.

Nous venons ici pour nous détendre au bord d’une belle plage, mais ce n’est pas une station balnéaire parce que nous essayons de nous éloigner des stations balnéaires.

Ou bien nous essayons de faire un endroit qui ne se transformera pas en station balnéaire. Vous voyez ? »

Lorsqu’on lui demande si Garland a réellement visité le Sanctuaire, Doyle répond :

« J’ai un souvenir flou d’un type qui traînait dans un hamac et qui regardait le cours de la vie pendant quelques semaines au milieu des années 90.

Et je peux donner des noms à quelques-uns des personnages de l’histoire, alors voilà.

Ça n’a pas tant collé avec le livre qu’avec le film ».

Beddows est plus convaincu sur l’inspiration de Garland.

« Dès que le livre est sorti, j’ai su », dit-elle.

« Il y avait juste trop de coïncidences.

« Nous vivions dans la croyance hippie que tout le monde pouvait vivre ensemble, et nous n’avions pas besoin de laisser le monde extérieur entrer et de laisser l’argent tout gâcher. »

Peu à peu, la réalité est apparue, sachant que cela n’était pas viable sans revenu.

« Au fur et à mesure que nos programmes de yoga, d’exploration de soi et de désintoxication se sont développés, et que ces choses sont devenues plus commercialisables en Thaïlande, nous avons réalisé qu’il serait fou de ne pas partager les connaissances et les compétences que nous avions développées.

Nous étions déjà en avance. »

Le couple a invité Doyle à gérer le Sanctuaire en 1998 afin qu’ils puissent s’occuper d’autres affaires dans les îles ainsi que chez eux au Royaume-Uni.

En tant que « Capricorne organisé, qui s’occupe de tout », Doyle a fait entrer la station dans le 21ème siècle, en développant des programmes de bien-être et de spiritualité pour un marché d’une grande portée, tout en maintenant l’intimité et la décontraction appréciées par les clients fidèles qui revenaient année après année.

En 2013, le Sanctuaire était complet la plupart du temps et le personnel refusait des centaines de demandes de séjours pendant les vacances de Noël et du Nouvel An.

L’ancien barman du Sanctuaire, Nolan Dalby, a pris en charge la gestion quotidienne de la station en 2016, bien que Doyle, aujourd’hui résident de l’île voisine de Koh Samui, reste impliqué.

Le Covid-19 apporte de nouveaux défis

Lorsque la propagation du coronavirus a commencé à s’accélérer dans le monde entier en mars 2020, le Sanctuaire était au milieu d’une autre haute saison réussie.

Bien que les nouvelles internationales aient incité une majorité de clients à partir et que les personnes qui devaient arriver aient annulé leurs réservations, une douzaine de clients du sanctuaire sont restés pendant une bonne partie du mois.

Comme le rappelle Doyle, « nous avons dû prendre beaucoup de décisions rapidement, avec la menace de la fermeture des frontières et des personnes encore à l’intérieur.

En tenant compte de la sécurité et du confort de nos clients, ainsi que de ce qui était viable pour nous en tant qu’entreprise, nous avons convoqué tout le monde au restaurant un soir pour une discussion. »

« Nous leur avons fait savoir que pendant la fermeture de l’île, ils pourraient ne pas être autorisés à aller sur la plage et que les réserves de nourriture pourraient se raréfier.

Finalement, tout le monde est parti, sauf un couple à qui nous avons accordé des tarifs avantageux tant qu’ils ont tenu bon ».

Avec Dalby et un équipage réduit – de nombreux employés du Sanctuaire ont choisi de rentrer chez eux pendant le lockdown général de la Thaïlande de la mi-mars à la mi-mai – la station a continué à fonctionner.

Le restaurant a offert un menu simplifié pour les résidents de longue date de Hat Thian, à emporter uniquement pendant la fermeture, puis plus tard pour le dîner.

Dalby a acheté un petit générateur pour économiser le carburant, qui fait fonctionner l’électricité pendant des heures limitées chaque jour.

Alors que de nombreux hôtels et centres de villégiature à Koh Phangan et dans toute la Thaïlande ont complètement fermé de la mi-mars jusqu’en juin ou plus tard, le Sanctuaire a maintenu son record de ne jamais fermer, ne serait-ce qu’un jour, depuis son ouverture initiale.

« À bien des égards, ces défis actuels me ramènent aux premiers jours », dit Doyle.

« Je me souviens qu’à mon arrivée en 1991, The Sanctuary n’avait qu’un petit générateur Kubota, mis en marche en fin de matinée pour faire fonctionner un mixeur à smoothie au restaurant, puis quelques heures de plus le soir ».

Avec moins d’invités pour l’occuper, Dalby s’est attaché à trouver des moyens de faire vivre l’expérience du Sanctuaire aux personnes enfermées ailleurs dans le monde.

Avec l’aide d’un photographe qui a visité le Sanctuaire juste après la fermeture, Dalby a développé un studio d’enregistrement vidéo rustique dans l’un des bungalows disponibles afin que les cours de yoga en direct puissent être diffusés via Facebook et d’autres médias Internet.

Au fur et à mesure de l’acquisition de nouveaux équipements et de la sophistication technologique du studio en plein air, Dalby l’a relié à Vimeo Livestream Studio en ligne afin de pouvoir enregistrer des professeurs, des thérapeutes et d’autres experts vivant en dehors de la Thaïlande et présentant des cours de méditation, de mouvement, de désintoxication à domicile, de Pilates et de yoga à des modèles vivants dans le studio.

Le Sanctuaire dispose désormais de sa propre chaîne vidéo diffusant des événements en direct et enregistrés via les médias sociaux, ainsi que d’une page web dédiée : Sanctuary Wellness Live.

« Les arrivées internationales de la Thaïlande étant encore strictement limitées, le studio Vimeo permet à tous de vivre l’expérience du Sanctuaire », explique M. Dalby.

Pendant ce temps, sur « la plage », un flux constant de visiteurs nationaux, Thaïlandais et expatriés vivant en Thaïlande, profitent des cours de yoga quotidiens, des services de spa, de la méditation, des repas sains et des programmes de désintoxication (sur demande), ainsi que de la magnifique baie elle-même, dans un isolement relatif – presque comme il y a une vingtaine d’années.

Site web : thesanctuarythailand.com

Adresse : The Sanctuary, 6 153/14 Ban Tai, Koh Phangan District, Surat Thani 84280 ; +66 (0)77 954 073

Source : edition.cnn.com