Alors que la Thaïlande assistait au départ des touristes à la suite du Covid-19, un autre exode, inextricablement lié, prenait de l’ampleur, les éléphants du pays rentraient chez eux.
Des dizaines de camps d’éléphants – destinations privilégiées des visiteurs étrangers – devant fermer ou réduire leurs activités en raison de l’interdiction du tourisme international en mars 2020, la seule option viable pour les éléphants libérés et leurs gardiens était de retourner dans les villages d’où ils venaient.
On espérait que la vie y serait plus facile, avec un accès moins cher à la nourriture et un environnement aimant né de liens séculaires entre l’homme et le pachyderme.
Au cours de l’une des plus grandes migrations d’éléphants connues de mémoire d’homme, de nombreux éléphants captifs, dont le nombre est estimé à 3 800, ont quitté à grand pas les sites touristiques, les villes balnéaires de Pattaya et Phuket et les montagnes entourant la ville de Chiang Mai, dans le nord du pays.
Un groupe de Chiang Mai a fait un trek d’une semaine pour retourner à Huay Pakkot, un village situé à 180 km au sud-est de la ville, où la minorité ethnique Karen garde des éléphants depuis des générations.
« Après deux jours, les cornacs ont détecté des signes de bonheur chez les éléphants.
Ils ont accéléré leur rythme.
Les cornacs n’avaient plus besoin de les guider.
Les éléphants savaient exactement où ils allaient », a déclaré Theerapat Trungprakan, président de l’association Thai Elephant Alliance.
Au début, les arrivants ont reçu un accueil enthousiaste.
Puis l’inquiétude s’est installée : Comment Huay Pakkot, avec une population de 600 personnes, pourrait-elle accueillir durablement les 80 éléphants qui sont soudainement apparus à sa porte ?
Huay Pakkot et plusieurs villages environnants abritaient autrefois l’une des plus grandes concentrations d’éléphants du nord de la Thaïlande, où ces animaux puissants étaient utilisés dans l’industrie forestière.
Le travail des elephants dans l’industrie forestière en 1923
Après l’interdiction de l’exploitation forestière dans tout le pays en 1989, les éléphants et leurs cornacs ont quitté le village pour louer leurs services à l’industrie touristique en plein essor.
Au cours des années qui ont suivi, l’environnement du village a changé de façon spectaculaire.
« Les éléphants retournaient chez eux, à l’endroit même où ils étaient nés, mais cet endroit n’est plus le même », a déclaré Theerapat.
Les forêts autrefois abondantes où les éléphants pouvaient se promener et satisfaire leur énorme appétit ont pratiquement disparu, remplacées par des flancs de montagne chauves ensemencés de maïs destiné à l’alimentation animale bon marché.
Le sol a été arrosé d’herbicides, de pesticides et d’engrais chimiques, tous potentiellement meurtriers pour les éléphants.
Désormais, les éléphants doivent « partager l’espace avec l’agriculture moderne », a déclaré Satit Trachookwamdee, un ancien cornac dont la famille possède cinq éléphants.
Il estime que les animaux ne peuvent trouver que 10 % de la nourriture dont ils ont besoin dans les forêts restantes, et que le reste doit être acheminé par camion depuis des villes éloignées – une solution coûteuse, étant donné qu’un éléphant peut consommer jusqu’à 300 kg de fourrage par jour.
Selon M. Satit, les animaux passent une grande partie de leur temps enchaînés – pour les empêcher de dévaliser les cultures – ce qui provoque du stress, surtout chez les jeunes mâles.
Des bagarres éclatent parfois, en partie parce que les éléphants viennent de différents endroits.
« C’est comme mettre des adolescents ensemble dans un camp d’été », a déclaré Theerapat.
Lorsqu’un éléphant s’égare, les conséquences peuvent être mortelles.
Près de Huay Pakkot, une femelle de 8 ans nommée Nana est sortie de la forêt et a ensuite obligeamment ouvert sa bouche caverneuse pour deux vétérinaires de l’université de Chiang Mai.
Elle avait récemment subi des brûlures chimiques sur la langue, le palais et l’extrémité de la trompe après avoir ingéré des herbicides.
Afin d’aider les animaux, l’université, le groupe de Theerapat et le gouvernement thaïlandais ont lancé ce qui est considéré comme la première clinique mobile polyvalente pour éléphants au monde : un camion qui peut être transformé en quelques minutes en une unité hospitalière performante ou être utilisé pour transporter des cas graves vers l’un des quatre hôpitaux pour éléphants de Thaïlande.
Mais il faut encore des jours pour que l’aide médicale parvienne à ces zones reculées, ce qui souligne l’un des inconvénients de la détention d’éléphants en captivité dans les campagnes plutôt que dans des sites touristiques où les soins sont facilement accessibles.
Photo : chiangraitimes.com
Les villageois, dont beaucoup vivent à la limite de la pauvreté, n’ont souvent pas les revenus nécessaires pour entretenir ces animaux géants.
« Je préfère vivre ici. Il y a plus de liberté », a déclaré Pongkavi Kwansaodaeng, en caressant Dumbo, 5 ans, l’un de ses quatre éléphants, sur une colline adjacente au village.
Autour de lui, au crépuscule, une vingtaine d’autres éléphants, des jeunes espiègles aux vieux, sont accompagnés de leurs cornacs et surveillés par les enfants du village et un groupe de femmes vêtues de robes traditionnelles karen.
« Les éléphants sont plus heureux ici », dit-il.
« Vous pouvez le voir en regardant leurs yeux et leurs expressions. Ils ont plus de temps pour jouer et socialiser. »
Mais Pongkavi admet qu’une telle existence ne peut probablement pas durer.
Lorsqu’il travaillait dans un camp touristique avant la Covid-19, il pouvait gagner 24 000 bahts (643 euros) par mois pour chacun des quatre éléphants qu’il louait.
Ses économies, qui financent en grande partie l’achat de fourrage pour les éléphants, seront épuisées dans moins d’un an, bien que l’on spécule de plus en plus sur la réouverture de la Thaïlande aux touristes étrangers en octobre.
Entre-temps, certains établissements touristiques s’accrochent avec peine, implorant des dons ou essayant d’obtenir quelques revenus en vendant du café, des bons pour de futures visites et des séances de photos pour les adolescents thaïlandais posant avec les quelques éléphants restants.
Theerapat, propriétaire de la ferme d’éléphants Patara, près de la ville de Chiang Mai, a déclaré qu’il recevait actuellement une dizaine de visiteurs par semaine, contre 45 par jour avant la pandémie.
Très apprécié pour son traitement et son élevage d’éléphants, le camp a du mal à en garder 40 sur place, contre 81 avant la Covid-19.
Theerapat a déclaré qu’il avait été contraint d’épuiser ses économies, de contracter des prêts et de vendre des biens et des véhicules pour rester en activité.
« Pendant les beaux jours, j’aurais pu venir vous voir dans une voiture de sport », a-t-il plaisanté.
« Aujourd’hui, je suis arrivé dans un Range Rover vieux de 40 ans ».
Le tourisme des éléphants, qui rapportait autrefois à la Thaïlande jusqu’à 6 milliards de bahts par an, reviendra tôt ou tard, a déclaré Theerapat, qui espère que la crise sera un déclencheur de réformes.
« Ne considérons pas le tourisme des éléphants comme un commerce, mais comme un outil de conservation.
Nous devons donc le concevoir correctement », a-t-il déclaré.
Bain des éléphants dans le camp de Patara
Par le passé, peu d’opérateurs touristiques y sont parvenus.
Au début, la « disneylandisation » était monnaie courante, les éléphants lançant des ballons de basket, bottant des ballons de football et exécutant d’autres tours de cirque pour les visiteurs.
Ces animaux intelligents apprenaient même à peindre et à jouer des instruments de musique.
Des abus physiques et des soins déplorables ont été signalés dans certains camps.
Réagissant aux critiques et aux appels au boycott lancés par des défenseurs des animaux étrangers et nationaux, un certain nombre de propriétaires ont empêché les touristes de monter sur les éléphants, limitant les visiteurs à des activités telles que l’alimentation et le bain des animaux.
Mais cela aussi, selon Theerapat, n’est pas judicieux.
Sans l’exercice quotidien que permet l’équitation, les éléphants en surpoids souffraient de troubles digestifs et les femelles enceintes avaient du mal à mettre bas.
Certaines sont mortes en mettant bas.
« Nous ne pouvons pas avoir un tourisme qui ne fait que répondre à ce qui va attirer plus de touristes, mais plutôt un tourisme basé sur la santé des éléphants », a-t-il dit.
Pour Theerapat, le tourisme responsable à l’égard des éléphants semble être la seule voie réaliste pour empêcher l’extinction de la population captive de Thaïlande, la deuxième plus importante d’Asie après le Myanmar.
Le lâcher d’un grand nombre d’éléphants dans les réserves naturelles fragmentées et très sensibles du pays poserait de nombreuses difficultés.
Le retour dans leur ancien foyer, où il n’y a plus de travail pour eux, comporte une date d’expiration.
« Avant, il y en avait qui voulaient tuer le tourisme des éléphants.
Et bien, ils ont eu leur souhait.
Mais qu’en est-il maintenant ? » demande Theerapat.
« Qui va prendre la responsabilité de leur avenir ? »
Voir aussi :
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Les éléphants au chômage rentrent chez eux
Source : asia.nikkei.com
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