Doute, peur et panique après la contamination d'une usine au césium 137 en Thaïlande

De nombreux Thaïlandais s’inquiètent des conséquences possibles de la détection de radiations dans le four d’une usine de recyclage située à Prachin Buri.

L’incident, dans la province de Prachin Buri située dans l’Est de la Thaïlande et pour lequel les autorités n’ont pas fourni d’explications complètes depuis le début, a semé le doute, la peur, et même la panique.

Que s’est-il passé ?

Tube radioactif

Le 10 mars, la National Power Plant A Co Ltd a déposé une plainte auprès de la police pour signaler la disparition d’un tube de césium 137 dans son usine située dans le parc industriel 304, dans le district de Sri Maha Pho, à Prachin Buri.

Le tube d’isotope radioactif avait été installé dans l’usine dans les années 1990.

Quatre jours plus tard, le gouverneur de Prachin Buri a tenu une conférence de presse pour annoncer la disparition du cylindre.

Voir : La Thaïlande en alerte après la disparition de matériaux radioactifs

Le 15 mars, le personnel de l’entreprise, les autorités de Prachin Buri et des représentants du Bureau des atomes pour la paix (OAP) ont parcouru les parcs à ferraille du district de Sri Maha Pho dans l’espoir de retrouver le cylindre manquant.

L’usine a offert une récompense de 50 000 bahts (1 360 euros) pour toute information permettant de le retrouver.

Au fur et à mesure des recherches, la prime a été portée à 100 000 bahts.

Le 19 mars, les autorités ont annoncé que des appareils de mesure des radiations avaient détecté des traces de césium 137 dans une usine de recyclage de l’acier.

Le tube avait été fondu et compressé avec d’autres métaux.

Voir : La Thaïlande a retrouvé un tube radioactif disparu, mais il a été fondu !

Cependant, ce n’est que le lendemain que l’OAP a annoncé que l’incident n’était en aucun cas considéré comme une catastrophe de l’ampleur de celle de Tchernobyl en Russie ou des centrales nucléaires de Fukushima au Japon.

Mais la confusion règne quant à la question de savoir si la substance radioactive s’est retrouvée dans l’environnement.

Qu’est-ce que le césium 137 ?

Le césium 137, ou radiocésium, est un isotope radioactif du césium formé par la fission d’atomes d’uranium 235 et d’autres isotopes fissionnables dans les réacteurs nucléaires.

Il est utilisé pour étalonner les équipements de détection des radiations et pour soutenir la radiothérapie.

Ce produit chimique est également utilisé dans les débitmètres, les jauges d’épaisseur, les jauges de densité d’humidité et les dispositifs d’enregistrement des puits par rayons gamma.

Le césium 137 est l’un des produits de fission à vie courte ou moyenne les plus problématiques, car il a un point d’ébullition relativement bas de 671°C et se volatilise facilement lorsqu’il est libéré soudainement à des températures élevées, comme ce fut le cas lors de la catastrophe de Tchernobyl.

Lors d’explosions atomiques, il peut parcourir de très longues distances dans l’air.

Après avoir été déposé dans le sol sous forme de retombées radioactives, il se déplace et se répand facilement dans l’environnement en raison de la grande solubilité dans l’eau du composé chimique le plus courant du césium 137, à savoir les sels.

Risques pour la santé

La nocivité du césium 137 dépend du degré d’exposition.

Des accidents liés à ces composés radioactifs ont causé des décès et des maladies dans de nombreux pays, notamment au Brésil en 1987 et en Ukraine après la catastrophe de Tchernobyl en 1986.

Dans le cas de la Thaïlande, les autorités sanitaires ont affirmé que ni la population ni l’environnement n’avaient été affectés par l’incident de Prachin Buri.

Les analyses de sang effectuées sur des personnes travaillant dans l’usine de recyclage de l’acier, dont le nom n’a pas été dévoilé, n’ont révélé aucune anomalie liée à l’exposition aux radiations.

L’hôpital Ramathibodi de la faculté de médecine de l’université Mahidol a expliqué que le niveau de radiation émis par le cylindre de césium 137 manquant est estimé à seulement 41,4 mCi (millicurie).

Ce chiffre est 57,76 millions de fois inférieur aux radiations émises à Tchernobyl et 11 millions de fois inférieur à celles de Fukushima.

Le ministre de l’enseignement supérieur, des sciences, de la recherche et de l’innovation, Anek Laothamatas, a déclaré que des médecins et des radiologues de plusieurs écoles de médecine avaient conclu que les traces de césium 137 dans l’environnement étaient si faibles qu’elles pouvaient être comparées à l’exposition à un seul examen tomodensitométrique.

Les autorités ont également indiqué que le four de l’aciérie est équipé de filtres qui retiennent la poussière, empêchant ainsi les particules radioactives de se répandre dans l’environnement.

Préoccupations environnementales

Sonthi Kotchawat, expert en matière de santé et d’environnement, a toutefois averti que ces filtres sont en place depuis longtemps et qu’ils ont naturellement perdu de leur efficacité.

« Les particules inférieures à 5 microns peuvent s’échapper, tout comme les vapeurs de césium 137 », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que les tests effectués sur le site pourraient ne pas détecter de traces de césium 137 parce que le vent peut déjà avoir emporté les particules vers d’autres zones.

« Mais continuons à effectuer des tests et à surveiller la situation de près, conformément aux pratiques de sécurité.

Ne minimisons pas les inquiétudes du public concernant cet incident », a-t-il déclaré.

Entre-temps, les personnes vivant autour de l’usine où le cylindre radioactif aurait été fondu ont lancé une campagne pour demander au gouvernement d’agir.

Ils demandent notamment que les habitants subissent des analyses de sang régulières et gratuites tous les six mois pendant cinq ans, et qu’ils bénéficient d’un traitement gratuit et d’une indemnisation si les analyses de sang révèlent une augmentation du nombre de globules blancs.

L’exposition au césium 137 peut entraîner la chute des cheveux et la formation d’ampoules, tandis que les rayonnements aigus peuvent nuire à la circulation sanguine ainsi qu’aux systèmes respiratoire et nerveux dans les semaines qui suivent l’exposition.

Les risques à long terme comprennent le développement de cancer.

Source : Thai PBS World

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