Le tourisme sexuel reste profondément ancré en Thaïlande, malgré les efforts du pays pour promouvoir une image plus haut de gamme.
Illégal mais largement visible, ce secteur important de l’économie nocturne alimente désormais le débat sur sa dépénalisation.
Une industrie toujours très présente en Thaïlande
Touristes et filles de bar dans la soi Cowboy à Bangkok. Photo : Soicowboy Bangkok
De Soi Cowboy, dans le quartier de Sukhumvit à Bangkok, à la Walking Street de Pattaya, le commerce du sexe reste omniprésent dans certains des principaux quartiers touristiques du pays.
Cette situation contraste avec la volonté de la Thaïlande de se repositionner comme une destination haut de gamme, capable d’attirer davantage de voyageurs à fort pouvoir d’achat.
Le récent meurtre d’une adolescente thaïlandaise de 17 ans, dans une affaire impliquant un Australien, a de nouveau braqué les projecteurs sur l’économie nocturne et les risques auxquels sont exposées certaines personnes travaillant dans ce secteur.
Voir : Pattaya : le corps d’une ado retrouvé dans une valise, un Australien arrêté
La Thaïlande est depuis longtemps associée au tourisme sexuel à l’étranger, notamment en raison de la réputation de Pattaya, même si les autorités touristiques cherchent à prendre leurs distances avec cette image.
La prostitution et le travail du sexe restent illégaux en vertu de la loi de 1996 sur la prévention et la répression de la prostitution.
Voir : La prostitution en Thaïlande, ce qu’il faut savoir
Dans le même temps, les mouvements favorables à une dépénalisation ou à une légalisation gagnent du terrain.
Leurs partisans estiment qu’une réforme permettrait notamment de mieux protéger les travailleurs.
Plus de 200 000 travailleurs du sexe estimés
Hôtesses devant un gogo bar de Pattaya. Photo : Pattaya Unlimited
La Thaïlande compterait plus de 200 000 travailleurs du sexe, principalement à Bangkok et Pattaya, selon Surang Janyam, directrice de la fondation Service Workers in Group (Swing), une organisation qui défend leurs droits et leur fournit notamment des services d’éducation et de santé.
La fermeture de nombreux établissements de divertissement pendant la pandémie n’a pas entraîné de véritable recul du secteur.
Une partie des travailleurs a quitté les établissements de divertissement pour proposer ses services de manière indépendante, notamment via les réseaux sociaux.
La main-d’œuvre serait également devenue plus diversifiée en matière de genre afin de répondre à l’évolution de la demande.
À Pattaya seulement, leur nombre est estimé à plus de 50 000.
L’importance du secteur se reflète dans l’économie nocturne de la ville, qui générerait entre 100 et 200 milliards de bahts par an.
La Walking Street demeure l’un des principaux centres de cette activité, avec ses nombreux bars et établissements de divertissement fréquentés par les touristes étrangers.
« Les travailleurs du sexe font partie du secteur du tourisme.
Ils fournissent des services aux touristes, qui se rendent également dans d’autres quartiers de la ville et participent à toute une série d’autres activités », explique Surang Janyam.
À Pattaya, un secteur impossible à occulter
Touristes sur la Walking Street de Pattaya. Photo : Toast to Thailand
Thanet Supornsahasrungsi, président de l’Association de la Fédération du tourisme de Chonburi, reconnaît que le travail du sexe existe à Pattaya, malgré les efforts des professionnels du tourisme pour présenter la ville comme une destination familiale.
Certains établissements de divertissement et salons de massage proposent clandestinement des services sexuels.
Cette situation entretient une zone grise qui peut favoriser la corruption, selon Thanet Supornsahasrungsi.
Des fonctionnaires peuvent notamment profiter de l’illégalité de ces activités pour réclamer des pots-de-vin ou extorquer de l’argent aux travailleurs.
C’est possiblement pour cela qu’une loi visant à légaliser ces activités a tant de mal à passer.
Voir : Thaïlande : le projet de loi sur les travailleurs du sexe est bloqué
Près de 20 000 arrestations en 2023
Huit femmes étrangères sont détenues pour avoir proposé des services sexuels à Pattaya, dans la province de Chon Buri le 31 décembre 2025. Photo : Amporn Sangkaew/Bangkok Post
Selon les données de la Police royale thaïlandaise, 19 648 personnes ont été arrêtées en 2023 pour des infractions liées à la loi sur la prostitution, contre 38 139 en 2022.
Les travailleuses du sexe étrangères sont particulièrement dans le viseur de la police, notamment à Pattaya et Bangkok, où plusieurs opérations ont conduit ces dernières années à des arrestations, des révocations de visas et des expulsions.
Voir : Thaïlande : 8 femmes étrangères arrêtées pour prostitution à Pattaya
Pour Surang Janyam, le maintien du travail du sexe dans l’illégalité exclut de fait les personnes concernées du système d’emploi formel et d’une partie de l’économie officielle.
« Les travailleurs du sexe n’ont pas le pouvoir juridique de négocier leurs moyens de subsistance. La loi les traite simplement comme des objets plutôt que comme des êtres humains jouissant de certains droits », déplore-t-elle.
Selon elle, l’image d’un pays largement ouvert aux visiteurs étrangers a aussi son revers : les médias rapportent régulièrement des cas d’abus et de crimes commis à l’encontre des travailleurs du sexe.
Swing fournit des services de santé, mais aide également les travailleurs à connaître leurs droits et à se protéger contre les violences.
L’organisation les accompagne notamment dans leurs démarches auprès de la police lorsqu’ils sont agressés ou maltraités par des clients.
Elle est ainsi intervenue auprès de la famille d’une femme transgenre assassinée et mutilée afin de suivre la procédure judiciaire jusqu’au procès et à l’obtention d’une indemnisation.
Voir : Thaïlande : une femme transgenre tuée et mutilée par un touriste à Pattaya
La fondation a également apporté son soutien à la famille de l’adolescente de 17 ans tuée dans l’affaire impliquant un ressortissant australien.
Les relations avec la police commencent à évoluer
Des policiers procèdent à une inspection dans un gogo bar de Pattaya.
Selon Surang Janyam, les policiers sont aujourd’hui davantage sensibilisés aux difficultés rencontrées par les travailleurs du sexe et à leurs conséquences sociales.
Ils seraient ainsi moins susceptibles de les considérer systématiquement comme des criminels ou de retenir contre eux des accusations disproportionnées.
Swing organise régulièrement des ateliers réunissant policiers et travailleurs du sexe à Pattaya afin d’améliorer leur compréhension mutuelle et de réduire les conflits.
La situation juridique a également commencé à évoluer.
Depuis l’entrée en vigueur de la loi de 2022 sur les amendes administratives, les infractions relevant de l’article 5 de la loi sur la prostitution sont uniquement passibles d’amendes et ne sont plus considérées comme des infractions pénales.
Le pouvoir d’imposer ces sanctions a par ailleurs été transféré de la police aux fonctionnaires relevant du ministère du Développement social et de la Sécurité humaine.
Dans certains cas, les travailleurs du sexe peuvent être tenus d’effectuer des travaux d’intérêt général plutôt que de purger une peine de prison.
Vers une dépénalisation du travail du sexe ?
Des membres de la fondation Empower et des soutiens au projet de loi sur la protection des travailleurs du sexe ont remis leur proposition à la Chambre des représentants thaïlandaise afin de demander la dépénalisation du travail du sexe et de nouveaux droits sociaux.
Malgré ces évolutions, les travailleurs restent dans une zone juridique particulièrement floue et demeurent exposés aux abus et à la corruption liés à la loi de 1996.
Swing milite pour l’abrogation de cette législation et la dépénalisation du travail du sexe pour les personnes âgées d’au moins 18 ans.
« Nous voulons que l’État considère le travail du sexe comme une profession à part entière », explique Surang Janyam.
Les personnes concernées pourraient alors bénéficier des mêmes protections prévues par le droit du travail que les autres travailleurs, rejoindre le système de sécurité sociale et accéder aux prestations correspondantes.
Une réglementation plus claire pourrait également contribuer à réduire les violences et autres crimes dont elles sont victimes.
La dépénalisation ne signifierait pas la fin des contrôles
Une réforme nécessiterait cependant une adaptation des forces de l’ordre et de l’administration.
Surang Janyam souligne que même certains pays ayant dépénalisé le travail du sexe ont rencontré des difficultés pour faire évoluer les pratiques des autorités.
Elle insiste également sur le fait que la dépénalisation ne signifierait pas une absence de contrôle.
Les lois contre la traite des êtres humains continueraient notamment de permettre aux autorités de lutter contre l’exploitation des mineurs ainsi que des personnes contraintes ou forcées à se prostituer.
En attendant une éventuelle abrogation de la loi de 1996, Swing réclame un arrêté ministériel permettant d’améliorer la protection des travailleurs du sexe.
L’organisation souhaite notamment garantir des rémunérations équitables, l’accès à la protection sociale et aux droits du travail, tout en reconnaissant l’obligation pour les travailleurs de payer des impôts.
Un quartier réservé au commerce du sexe à Pattaya ?
Station balneaire de Pattaya.
Thanet Supornsahasrungsi propose une autre approche : créer un quartier spécifiquement consacré à ces activités, avec un zonage précis et une réglementation renforcée.
Un tel système, inspiré de modèles existant dans d’autres pays, permettrait selon lui d’éviter d’exposer les visiteurs qui ne souhaitent pas être confrontés au commerce du sexe.
Il estime que cette solution pourrait également contribuer à améliorer l’image de Pattaya tout en renforçant la sécurité des habitants, des travailleurs et des touristes.
Surang Janyam se montre toutefois plus réservée.
Selon elle, limiter le commerce du sexe à une zone déterminée pourrait créer de nouvelles possibilités de corruption, notamment autour de la légalité des services proposés en dehors du périmètre autorisé.
Le débat illustre ainsi le paradoxe auquel reste confrontée la Thaïlande : une industrie officiellement illégale, mais profondément ancrée dans l’économie nocturne de certaines de ses principales destinations touristiques.
Voir aussi :
- Prostitution en Thaïlande : quand la loi nie l’évidence
- Thaïlande : le paradoxe d’un tourisme sexuel illégal mais mondialement connu
- Un touriste menacé de poursuite pour avoir violé la loi sur la prostitution en Thaïlande
- Thaïlande : une ado forcée à se prostituer par sa mère, un allemand arrêté
- Thaïlande : des prostituées étrangères gagnaient 13 600 euros par mois à Koh Phangan
Source : Bangkok Post
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