L'incroyable histoire derrière l'addiction des Thaïlandais au sucre

Pourquoi les Thaïlandais consomment-ils autant de sucre ? La réponse remonte à plusieurs siècles d’histoire.

De la cour royale d’Ayutthaya aux politiques agricoles du XXᵉ siècle, l’essor du sucre dans l’alimentation explique en partie pourquoi la Thaïlande fait aujourd’hui face à une importante crise de santé publique.

Une passion pour le sucre née à la cour royale

Photographie ancienne montrant un noble siamois entouré de serviteurs dans le royaume du Siam

Photographie ancienne illustrant un membre de l’élite du royaume du Siam entouré de ses serviteurs, à une époque où les produits de luxe comme le sucre raffiné étaient réservés aux classes privilégiées.

L’attachement des Thaïlandais au sucre remonte à plusieurs siècles.

Dès le XVIIᵉ siècle, à la cour royale d’Ayutthaya, Marie Guimar introduit des confiseries d’inspiration portugaise élaborées à base d’œufs et de sucre.

Ces desserts rencontrent un vif succès et influencent durablement la pâtisserie traditionnelle thaïlandaise.

Voir aussi : 8 desserts de Thaïlande consommés lors du Nouvel An

Au XIXᵉ siècle, au Siam, le sucre blanc raffiné demeure un produit rare, coûteux et importé, réservé à la famille royale et aux élites.

La population consomme principalement du sucre de palme produit localement.

Lorsque le sucre raffiné devient progressivement plus abordable, les classes populaires commencent à l’intégrer dans leur cuisine afin d’imiter les recettes du palais royal.

À cette époque, les saveurs sucrées sont perçues comme le symbole d’une cuisine raffinée, à l’opposé de la cuisine rurale.

Cette évolution est illustrée par un ancien proverbe thaïlandais : « Manger du salé sans sucré est l’habitude d’un serf. »

Le goût du sucre devient ainsi associé au prestige social.

Avec l’urbanisation et l’arrivée de nombreux travailleurs à Bangkok, les saveurs plus sucrées s’imposent progressivement comme la norme dans la cuisine urbaine.

Même certains plats régionaux, notamment ceux de l’Isan, sont adaptés pour répondre aux préférences des consommateurs de la capitale.

Au fil des générations, les Thaïlandais développent également un véritable savoir-faire dans l’utilisation des différents sucres, privilégiant le sucre blanc pour sa saveur neutre et les sucres de palme ou de noix de coco pour leurs arômes plus riches.

Comment le sucre s’est imposé dans l’alimentation

Différents types de sucre, dont sucre blanc, sucre brun, cassonade et morceaux de sucre, présentés côte à côte

Le sucre existe sous de nombreuses formes. En Thaïlande, le sucre blanc raffiné, autrefois réservé aux élites, s’est progressivement imposé dans l’alimentation quotidienne aux côtés des sucres de palme et de coco. Photo : The Nation Thailand

Si les habitudes alimentaires trouvent leur origine dans l’histoire et la culture, les décisions gouvernementales ont largement contribué à généraliser la consommation de sucre.

À partir des années 1930, la Thaïlande investit dans la production nationale afin de réduire sa dépendance aux importations.

Dès les années 1960, cette stratégie permet une forte augmentation de l’offre.

Pour soutenir cette filière, les autorités encouragent la production et la distribution du sucre raffiné, présenté comme un produit moderne, propre et hygiénique.

Cette politique rend le sucre plus accessible non seulement aux ménages, mais aussi aux industriels de l’agroalimentaire.

Peu à peu, il ne se limite plus aux desserts et s’invite dans les sauces, les plats préparés et les boissons sucrées.

Les Thaïlandais dépassent largement les recommandations de l’OMS

Un enfant thaïlandais avec une boisson sucrée.

Les conséquences de cette évolution sont aujourd’hui visibles sur le plan sanitaire.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), un adulte ne devrait pas consommer plus de six cuillères à café de sucre par jour, soit environ 24 grammes.

Or, d’après les données de la Fondation thaïlandaise pour la promotion de la santé (ThaiHealth), les Thaïlandais en consomment en moyenne 25 cuillères à café par jour, soit plus de quatre fois la quantité recommandée.

Une grande partie de cet apport provient des aliments transformés, des sauces industrielles et des boissons sucrées, souvent sans que les consommateurs en aient pleinement conscience.

Le sucre au cœur d’un défi majeur de santé publique

Des personnes se font tester gratuitement pour le diabète à l’hôpital Klang de Bangkok en novembre 2025. Photo : Somchai Poomlard

La Thaïlande compte aujourd’hui plus de 5,2 millions de personnes atteintes de diabète.

Environ 300 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année, tandis que près de 40 % des personnes concernées ignoreraient encore leur maladie.

Voir : Crise imminente en Thaïlande : hausse de l’obésité et des diabètes de type 2

Les médecins rappellent que l’excès de sucre constitue l’un des principaux facteurs de risque des maladies non transmissibles.

Il favorise notamment les maladies rénales chroniques, les maladies cardiovasculaires, les atteintes nerveuses ainsi que certaines pertes de la vision.

Pour tenter d’inverser cette tendance, le gouvernement a instauré une taxe sur les boissons sucrées et lancé plusieurs campagnes de sensibilisation, dont « Order Less Sweet » (« Commandez moins sucré »).

Voir : Boissons trop sucrées : la Thaïlande fixe une nouvelle norme à 50 %

Malgré ces initiatives, les spécialistes estiment qu’il sera difficile de modifier une habitude alimentaire solidement ancrée depuis des générations.

Selon ThaiHealth, une réduction durable de la consommation passera autant par une réglementation plus stricte des sucres cachés dans les produits transformés que par une évolution des comportements alimentaires de la population.

Voir aussi :

Source : The Nation Thailand

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